Před nedávnem jsme si s kolegou do našeho studia pořídili nový přírůstek. Udělali jsme si zkrátka radost (chlapi sobě, že ano) a koupili jsme si nový procesor od legendární americké firmy Lexicon s názvem PCM96. Mašinka je to po všech stránkách pozoruhodná a jistě by byla škoda nepodělit se také zde se svými zkušenostmi s ní. Inu, jdeme na to.
Lexicon PCM96 je dozvukovým a efektovým hardwarovým (ne tak docela, ale nebojte, vysvětlím) procesorem, který je svými rozměry předurčen k umístění do racku o velikosti 1 HU. Procesor je vyroben v bytelném kovovém šasi velmi střídmého (za to však velmi elegantního) designu, který je zcela jiný, než u starších výrobků této firmy. Kolegové, kteří jej viděli, na první pohled u mne ve studiu ani nevěřili, že se jedná o produkt z portfolia této opěvované legendy. Design však zdaleka není vše, čím se PCM 96 od svých předchůdců (respektive od své konkurence) odlišuje. Kromě využití nových efektových algoritmů u tohoto procesoru existuje také možnost připojení k počítači prostřednictvím Firewire rozhraní, díky čemuž můžete po nainstalování přiložené softwarové aplikace ovládat efekty přímo z počítače…
Tím tento procesor získává na trhu velmi slušné pole působnosti, které zasahuje jak do poptávky po výhodách softwarových reverbů posledních let, tak do trvající zkušenosti zvukařů, podle níž ty nejlepší dozvukové efekty nalézáme stále ve specializovaných hardwarových jednotkách. Ačkoliv technologie vytváření záznamu a zpracování zvuku od dob prvních digitálních procesorů (připomeňme například Quantec Room Simulator, URSA Major Space Station, Klark Teknik DN70, AMS RMX16 či různé procesory Yamaha) urazila (naštěstí) pěkný kus cesty, v dnešní době je velmi rozšířeným jevem to, že většina z nás shledala snazším a rychlejším používat v rámci práce s DAW nejrůznější reverbové plug-iny. Nemusíte zrovna pravidelně viset na odborných internetových fórech, abyste zjistili, že obě platformy mají svá pro i proti. Jistě víte, že dobrý reverbový algoritmus extrémně zatěžuje procesor. I navzdory rychlému vývoji a zvyšující se výkonnosti počítačů znějí hardwarové dozvukové procesory stále lépe než jejich ekvivalenty z řad plug-inů. Ty zas (abychom nekopali jen za jeden tým) skýtají mnohem větší uživatelské pohodlí (včetně nižších pořizovacích nákladů), odpadá třeba i nutnost zaznamenávat použitá nastavení pro pozdější práci na projektu.
V této várce různých protiargumentů lze mnohdy objevit několik řešení. Máme zato (podobně jako například Hugh Robjohns ze SoundOnSound), že raději než vysátí procesoru velkým počtem reverbových algoritmů se může jevit mnohem lepší zařazení například specializované DSP karty, která přebere ono zatížení na sebe (takové najdeme například v řadě Powercore od t.c. electronic, jež využívá stejné algoritmy jako některé z hardwarových jednotek tohoto výrobce). Zjevnou výhodou takového řešení jsou „volné ruce“ vašeho procesoru k dalším běžným operacím namísto náročných kalkulací spojených s reverbovým processingem. Kromě toho máte v takovém případě nastavení a parametry pod kontrolou přes rozhraní softwarové DAW, ukládáte si je a můžete je také kdykoliv pohodlně vyvolat. Pořád ale přes tyto výhody nemusí být akcelerační karty tím nejlepším řešením pro všechny, což jistě dobře ví právě samotní výrobci, kteří jsou stále více nuceni produkovat jak hardwarové dozvukové procesory především pro využití v oblasti živého ozvučování, tak počítačové karty k uspokojení uživatelů DAW.
Z tohoto klubka potřeb vychází tedy Lexicon PCM96 jako nitka, která si dělá nárok uspokojit jak poptávku po „stand-alone“ hardwarovém procesoru, tak po externí akcelerační kartě, kterou lze plně integrovat do DAW jako plug-in (v tomto případě AU, případně VST) a využít špičkové efekty bez zatížení procesoru počítače.
Fakt, že v případě Lexiconu PCM96 zastane práci za váš počítač něco mimořádného, prozrazuje již světelná show viditelná postranními otvory v šasi procesoru. Pokud vás zvědavost donutí odkrýt vrchní plech, nabídne vám rozlehlá a „hustě osídlená“ základní deska pohled na slušně disponovaný vnitřní život Lexiconu, na jehož vrcholu stojí bezesporu procesor Motorola MPC5200, FPGA (Field Programmable Gateway) Cyclone II od firmy Altera a zejména DSP čip TigerSHARC od společnosti Analog Devices, který společně s VLIW C6000 od Texas Instruments a sérií Motorola MSC8100 patří mezi tři výpočetně nejvýkonnější DSP na trhu. Kromě této špičkové predispozice uvidíte také další systém obvodů pro různá rozhraní procesoru. Dohromady vše vyvolává dojem vysokého standardu a spolehlivosti.
Už označení PCM96 napovídá, že procesor pracuje na vzorkovacím kmitočtu až 96 kHz při 32 bitech. Mašinka nabízí přes 1200 továrních presetů, které jsou sestaveny ze sad dozvuků, delayů a modulačních efektů, přičemž některé z nich jsou novinkami (například všestranné EQ filtry či funkce Infinity), jiné zase známe ze starších produktů Lexicon. Procesor lze ovládat přes jeho přední panel, ale také dálkově přes Ethernetové, (již vyzdvihované) Firewire a MIDI rozhraní. První dvě formy dálkového ovládání vyžadují dodáváný softwarový modul, ale o tom až později. Díky Firewire zvyšuje PCM96 počet svých vstupů a výstupů na celkem čtyři In a čtyři Out. Analogová tvář PCM96 obsahuje „pouze“ dvojici analogových symetrických vstupů a výstupů (24 bitů A/D, D/A ) plus digitální AES/EBU (ty ale samozřejmě nelze použít současně). Na úvod je ještě potřeba uvést, že Ethernetové rozhraní rovněž podporuje HiQ síťové instalace, což je bezesporu zase vlastnost pro využití procesoru při živém zvučení.
Ovládání procesoru
Čelní panel PCM 96 je vyroben v barvě “champagne”, celý procesor pak v barvě černé. Čelnímu panelu vévodí poměrně velký a výborně čitelný OLED display s nastavitelným kontrastem černého pozadí a žlutozelených znaků. Na displeji naleznete veškeré potřebné aktuální informace o zvoleném programu, či o systémovém nastavení. Pro listování a orientaci v Menu procesoru slouží dvojice podsvětlených tlačítek Machine a Back. Systém menu PCM96 bych charakterizoval jako velmi přehledný a intuitivní. Pokud už jste alespoň trochu zběhlí v práci se zařízeními podobného typu, tištěný (přiložený) manuál nebudete ve většině případů vůbec potřebovat. Pro ještě snadnější pohyb v Menu a potvrzování parametrů naleznete vedle Machine a Back také poměrně velký knob – Select - s příjemně tuhým chodem. Během otáčení je cítit jemné krokování. Stisknutím ovladače zvolený parametr vždy potvrdíme.
Vedle Select se nachází trojice o něco menších soft knobů – označených písmeny A, B a C. Stiskem opět volíme, respektive potvrzujeme. Navíc představují rychlý přístup k vybraným parametrům jednotlivých programů, díky čemuž je zamýšlená editace velice snadná a svižná a to nejen v porovnání s editací parametrů u staršího modelu PCM90. (Pro konkrétnější představu: například u efektu Hall Reverb se nám po výběru tohoto dozuvku zobrazí první trojice jeho parametrů, které pomocí A, B a C nastavujeme. V tomto případě pre-delay (tj. čas mezi vjemem čistého signálu a počátkem dozvuku), reverb time a high cut-off…).
Vpravo najdeme poslední čtveřici tlačítek (opět podsvětlených). Tap Tempo slouží pro zadávání hodnoty tempa u efektů, které s ním pracují (například u různých typů delay efektu). Ovladačem Load umožníme procesoru načíst aktuálně zvolený program (toto lze provést také stiskem velkého knobu s názvem Select). Zde si dovolím znovu malé doplnění: PCM96 vám bude vždy hrát aktuálně navolený program a vy můžete libovolně listovat v seznamu presetů – tedy dokud nezmáčknete Load. Až po jeho stisknutí natáhne procesor nově zvolený preset. Toto oceníte zejména při živém zvučení. Musíte ovšem počítat s krátkým prodlením, tj. než je preset procesorem nahrán. Tlačítko Store je standardním povelem procesoru pro uložení editovaného programu, respektive systémového nastavení. Podobně známým je příkaz Compare, který slouží k rychlému porovnání upraveného programu s původním (tak jak to zajisté znáte ze softwarových plug-inů). Na čelním panelu nalezneme také slot pro paměťové médium - kartu CompactFlash. Přestože je uvnitř procesoru pro vaši kreativní práci dost místa, na kartu můžete ukládat své vlastní programy a lze ji využít i pro update operačního systému. (Stačí se podívat na webové stránky výrobce. Zde zjistíte, že firma nezahálí a o své ovečky se dobře stará (vyvíjí nové verze). Už se těším, budou-li k mání Flash karty se speciálními zvukovými kolekcemi, jak tomu bylo v případě starších procesorů PCM). Pro optickou kontrolu vstupního signálu máme u PCM96 ještě dvojici sloupcových barevných LED metrů (každý po šesti diodách).
Ovládání plug-inu
To, že Lexicon (mimochodem jako jeden z prvních) správně odhadl, že hardwarové zařízení bude snazší prodat, pokud bude snadno a dobře integrované v softwarových DAW, která dnes na trhu dominují, to už jsme nakousli. PCM96 se tedy dovede tvářit i jako plug-in, což znamená, že si na tomto místě musíme něco málo říci také k jeho ovládání. Tedy; uživatelské okno působí jako běžný softwarový plug-in a objeví se ve vašem DAW po výběru v seznamu nainstalovaných zásuvných modulů.
Změny v nastavení lze uložit v souboru společně s projektem nebo do seznamu uživatelských presetů. Už na první pohled lze předvídat, že ovládání modulu je dobře rozvrženo a (například proti 3D vizualizaci u PCM91) je velmi přirozené, což nám potvrdila i praxe. V tomto případě alespoň ve zkratce oceníme osm virtuálních faderů k nastavení parametrů vybraného efektu, sekci ovladačů spjatých s nastavením vstupních a výstupních úrovní a také přehlednou řadu tlačítek pro přístup do dalších oblastí editace efektu (Shape, Control, Reflections, Early Shaping…).
Znovu vzad
Podíváme-li se ještě jednou a pečlivěji na zadní panel přístroje, nalezneme zde již zmíněnou čtveřici analogových symetrických vstupů a výstupů pouze s konektory XLR (jackové zde nejsou), u kterých je možné nastavit citlivost +4 dBu, nebo –10 dBu. Dále tu máme dva konektory určené pro vstup a výstup v digitálním formátu (AES/EBU) s podporou vzorkovací frekvence od 44.1 až do 96 kHz (lze softwarově přepnout na S/PDIF ). Procesor také disponuje vstupem externích hodin WordClock pro synchronizaci digitálních mašinek ve vašem studiu. Co by to bylo v dnešní době za procesor, kdyby chybělo MIDI. Zde máte k dispozici kompletní MIDI trojici konektorů (In, Out, Thru). Díky tomu lze PCM96 ovládat také tímto způsobem, případně lze zálohovat jeho nastavení a programy pomocí Bulk Dump. Do výčtu konektivity patří již zmiňovaná dvojice Firewire konektorů, kdy druhý slouží jako Thru – například pro připojení dalšího Firewire zařízení ve studiu. K úplnosti nám zbývá už jen dvojice Ethernetových konektorů a standardní Euro konektor s automatickým přepínáním napětí.
Plody prostoru
Algoritmy a tovární presety jsou tu přesně takové, jak si je vzhledem k pověsti firmy Lexicon dokážeme představit. PCM96 v sobě obsahuje jak legendární algoritmy ze starších procesorů této značky, tak některé zcela nové. Dozvukové efekty jsou rozděleny do běžných skupin – Halls, Plates, Chambers a Rooms – ve všech případech s dalšími podskupinami (Small, Medium, Large). Ve všech případech máme k dispozici stereo i mono režim, snad kromě velice oblíbené Concert Hall (pouze stereo). Přestože nabídka dozvukových algoritmů a programů je opravdu bohatá, najdeme zde další efektové kategorie, ať už jde o modulační efekty (Chorus/Flange), delaye či reverzní a rezonanční programy.
Nechceme se dlouze rozepisovat k jednotlivým algoritmům, pokusíme se však alespoň o stručné zhodnocení vyplývající z naší zkušenosti s procesorem, jehož dozvukové efekty rozhodně nezapřou osobitý charakter Lexiconu. Myslíme, že není na místě žasnout nad bezpočtem algoritmů a presetů, jako spíše nad jejich kvalitou a přirozeností. Efekty (pokud to tedy není přímo náš záměr) v nahrávce nijak netrčí, vnímáme je jako přirozenou součást. Pokud se budeme bavit například právě o dozvukových efektech, pak naše zkušenost je taková, že vytvářejí nádherný prostor, přirozené prostředí s perfektní stereo lokalizací… Za tři měsíce práce s procesorem jsme několikrát zažili situace, kdy jsme se jednoduše nemohli rozhodnout, který z presetů vybrat. Líbilo se nám jich pro daný úsek hned několik. Také například nastavení „kratších“ dozvuků přinášelo výborný výsledek v tom směru, že dokázaly suchému materiálu vtisknout přirozenou živost, prostor a hloubku. Asi všichni zvukaři, kteří pracují s reverbací, se shodnou na tom, že s prostorem je nutné zacházet citlivě. V opačném případě mohou nahrávku nevkusně přeplácat a pokazit.
Rovněž ostatní efekty procesoru jsou velmi kvalitní a široce využitelné. I přesto, že většina z potenciálních zákazníků si PCM96 koupí především jako dozvukový procesor, osobně bych zdůraznil také kvalitu například skupiny efektů Resonant Chord, nemluvě o charismatických modulačních efektech. Pro PCM96 není vůbec žádný problém v reálném čase měnit ladění vstupního signálu - například po půltónech. Když jsem hledal ideální tóninu již nahrané demo skladby pro zpěváka, nemuselo se nic přehrávat. Celá nahrávka jen putovala do PCM96 a já pomocí velkého knobu posouval v reálném čase ladění nahoru a dolů. Nádhera!
Za zmínku stojí také vzájemné kombinování efektů. Celý procesor je totiž poměrně flexibilní, co se týká routování signálu. PCM96 lze rozdělit až na čtyři virtuální procesory (každý s vlastním algoritmem), které jsou následně přiřazeny buď hardwarovým vstupům a výstupům (tedy dva vstupy a dva výstupy) či (pokud budete PCM96 používat pomocí Firewire jako hardwarový plug-in) dokonce ke čtveřici vstupů a výstupů. Toto řešení poskytuje velkou variabilitu. Čtveřici virtuálních procesorů je možné routovat mnoha způsoby, v nabídce je mnoho konfigurací. Pro hardwarové zapojení tu máme například Super Stereo, Super Mono, Cascade Stereo, Cascade Mono, Mono To Stereo, Two Mono To Stereo… V případě použití á la plug-in tu naleznete konfigurace jako Single Stereo, Two Stereo, Dual Mono, Four Mono, Two Mono And One Stereo… Nechci zde čtenáře dlouze zatěžovat detailními popisy jednotlivých konfigurací, ale myslím, že z jejich názvů je vše poměrně patrné. O každé navolené konfiguraci vás samozřejmě procesor informuje malou ikonkou vpravo nahoře na displeji. Pokud si uvědomíte množství kombinací a kvalitu jednotlivých algoritmů, jedná se o pěkné zvukové šílenství.
Při své práci dělám opravdu různorodou hudbu - od produkce scénické hudby, reklam, přes Dance, R&B, Pop, Rock až po hardrock a Metal. PMC 96 mi vyhovuje maximálně a v mnoha případech si vystačím i s firemními presety, což na svých ostatních zařízeních (včetně osmnácti syntezátorů a pěti efektových procesorů) ze zásady většinou odmítám. Presety PCM96 jsou ale skvěle připraveny a v mnoha případech nám ve studiu sedly natolik, že nebyl skutečně sebemenší důvod do nich nějak zasahovat.
Několik poznámek
Praxe z procesorem byla a je (doufám, že i bude) prosta jakýchkoliv problémů. Analogové vstupy a výstupy běží tiše a čistě (rozuměj bez nežádoucích prvků v signálu) s nadbytkem headroomu. Také digitální I/O a externí WordClock pracoval během našeho testování správně. Co se týká připojení PCM96 prostřednictvím Firewire k vašemu počítači, firma Lexicon donedávna podporovala pouze platformu Mac (v tomto případě je požadován OS X 10.4.9 a vyšší, aplikace ProTools LE 7.3.1, ProTools HD 7.3 a vyšší, a také můj oblíbený Logic 8). V brzké době by se snad měly objevit i ovladače pro operační systém Windows (pokud se již tak nestalo), takže myslím, že stabilní uživatelé nestabilních systémů zajásají… My nestabilní uživatelé stabilních systémů můžeme jásat už nyní. Co se týká samotného chodu softwarového plug-inu PCM96, dovolím si doporučit novým zákazníkům stáhnout vždy nejnovější update softwaru a konečně i samotného firmwaru procesoru.
Shrnutí
Myslím, že díky integraci špičkových efektových algoritmů z PCM 96 do počítačových DAW firma posunula hranice opět někam dál. Mnoho mých kolegů (stejně tak jako já) řeší a řešilo dilema, co vlastně používat?! Plug-iny, které určitě poskytují daleko větší komfort při samotné práci, ale zvukově se podle mého názoru nemohou zatím rovnat většině svých hardwarových kolegů?! Nebo procesory se všemi jejich uvedenými zápory?! Lexicon PCM96 byl zkrátka postaven proto, aby uspokojil požadavky jak profesionálů z oblasti živého zvučení, divadel či televizního a rozhlasového vysílání (kteří stále preferují hardwarové dozvukové procesory) - jak ostatně napovídají parametry 96 kHz, Ethernet a HiQ; tak studia s nadvládou DAW – Firewire. Lexicon jednoduše kombinuje to nejlepší z obou světů. Cena za tento procesor není nejnižší, ale věřte, že tato investice vyřeší výbavu studia špičkovými efekty na hezky dlouho.
Kdybychom měli hledat alternativy k testovanému procesoru, pak lze kromě dalších firemních modelů zmínit například produkty od t.c. electronic či Bricasti. I renomovaná zahraniční média však potvrzují, že PCM96 je v podstatě jediný hardwarový reverbový procesor, který lze tak snadno integrovat do DAW. I proto je možná často PCM96 trochu mylně přirovnáván k akceleračním DSP kartám, které sice potenciálně nabízí větší efektovou základnu, ale v žádném případě je nelze použít jako samostatné zařízení! (Na úplný závěr ještě doplňme, že pro potřeby surround míchání je již od loňského roku na trhu PCM96 Surround.)
