Jak už bylo uvedeno v úvodu, nová karta RME Fireface UCX navazuje na kartu RME Fireface UC a přichází s přepracovanou architekturou, jenž umožňuje snížení latence AD/DA převodníků až na 0,4 ms při frekvenci 48 kHz. RME UCX je tak 4 – 5x rychlejší, než její předchůdkyně, a kromě toho nabízí celou řadu nových technologií, které nejspíše také využijete. K dispozici je 18 vstupů a výstupů (8 analogových, 1x SPDIF, 1x ADAT), podpora Wordclock, připojení pomocí USB nebo Firewire 400, dva MIDI okruhy a konektor pro externí ovladač (vzhledově vycházející z RME Babyface). Významnou novinkou je podpora protokolu Class Compliance Mode, který umožňuje připojit Fireface UCX k Apple iPhone/iPadu a využívat tak analogový MIC/Line vstup pro mono aplikace, vstupy 1/2 pro stereo aplikace a všechny analogové vstupy pro nahrávání až 8 kanálů zároveň. Přepracované digitálně přepínatelné AD/DA převodníky nabízejí zpracování zvuku ve 24bitové hloubce s frekvencí až 192 kHz, navíc s úctyhodným dynamickým rozsahem 114 dB. Pokud hledáte srovnání s vlajkovou lodí RME Fireface UFX, může vás potěšit, že Fireface UCX používá stejné systémové jádro, převodníky i efektovou jednotku.
Designed a Manufactured in Germany
Co naplat, německá preciznost, smysl pro funkčnost a detail je na provedení Fireface UCX hodně znát. Po vybalení karty z krabice vás, kromě její větší váhy, zaujme dílenské zpracování karty. Kvalitní plechové šasi, které se neprohýbá, přehledný čelní panel, zapuštění konektorů na zadním panelu bez zbytečných šroubků, krokový enkodér s dobrou aretací, konektor adaptéru opatřený LED, typická RME přední madla čelního panelu, chránící ovládací prvky, kvalitní kombinované XLR/TRS konektory, dokonalé lícování, to je jen několik příkladů, jež vás při každodenní práci s kartou přesvědčují o tom, že jste zakoupili kvalitní výrobek. Spolu s kartou dostáváte breakout kabel pro připojení MIDI. Škoda jen, že není opatřen šroubky, jeho vytržení při neopatrném zacházení je nasnadě. Součástí balení je i CD s ovladači pro obě platformy, tedy pro PC a pro Mac.
Možnosti připojení
Vměstnat tolik konektorů do poloviční 1U krabice už vyžaduje promyšlenou koncepci. Celkově čelní panel nabízí méně ovládacích prvků, než je zvykem. A tak se musíte spokojit jen s dvěma TRS/XLR Combo konektory, s možností využití phantomového napájení. Slouží k připojení mikrofonů, a to tedy i kondenzátorových a nebo linkových vstupů nástrojů s aktivním napájením, jako jsou například synthesizéry, CD přehrávače, samplery a další. Vstupy jsou opatřeny indikací přebuzení a aktivity phantomového napájení. TRS vstupy 3/4 jsou také linkové, nabízejí však i možnost přepnutí do režimu HI-Z, pro připojení nástrojů s vysokoimpedačním vstupem, jakou jsou basy, kytary a další. Bohužel přepínač není na těle karty, a tak musíte použít TotalMix. Posledním konektorem je konektor pro připojení sluchátek. Kromě matrice LEDek s indikací synchronizace a MIDI aktivity najdete na čelním panelu už jen dvousegmentový display s enkodérem pro výběr módů karty a ovládání základních parametrů karty. K těm se však dostaneme později. Zadní strana karty, kromě připojení síťového adaptéru s očkem k ochraně kabelu proti vytrhnutí, obsahuje kolébkový vypínač, USB konektor, Firewire400 konektor, vícepinový konektor pro brakeout kabel s dvěma MIDI okruhy a konektor pro připojení externího ovladače (ten však není součástí balení), dále pak synchronizační Wordclock konektory, ADAT konektory, SPDIF vstup a výstup, a v poslední řadě TRS audio konektory se čtyřmi vstupy a šesti výstupy. Analogové vstupy jsou vybaveny digitálním přepínáním vstupní úrovně s automatickým rozpoznáním balanced a unbalanced konektoru. K dispozici jsou tři úrovně: Lo Gain + 19 dBu, +4dBu a -10 dBv.
Instalace Driverů a programová výbava
Pokud jste už přišli do styku s RME kartami, nejspíš mi dáte za pravdu, že softwarové řeše-ní RME je odvedeno na jedničku. RME dobře ví, do jakého segmentu spadají jejich zákazníci, nenabízí light verze programů ani zvukové banky. Jejich prodejní taktikou je kvalita, a to i v oblasti software, což znamená i stabilní drivery s minimálními nároky na systém a rozšířené ovládání pomocí externích kontrolerů. A tak na instalačním CD najdete kromě ovladačů už jen utilitu na MIDI řízení karty a program pro monitoring a nahrávání DIGICheck. Po připojení karty k počítači ji Windows přidá do systému jako neznámé zařízení, následně stačí ve Správci zařízení nalistovat adresář s ovladači. Ty se doinstalují do systému a na hlavním panelu Windows přibudou dvě ikony: jedna pro vyvolání TotalMixu, druhá pro změnu nastavení karty. Po restartu počítače je karta připravena k používání. Pokud vás zajímá detailní analýza zvuku, doporučuji rovnou nainstalovat aplikaci DIGICheck. Ta přímo komunikuje s RME hardwarem, takže nezatěžuje počítač. K dispozici je hned několik funkcí: 2-Bar Level Meter, 4-Bar Level Meter, Multichannel Level Meter, Global Level Analyser, Spectral Analyser, Vector Audio Scope, Totalyser, Surround Audio Scope, Channel Status Display, Bit Statistic & Noise a Global Record. Nejvíce používám Totalyser, zobrazující frekvenční analýzu, stereo pozici a vybuzení signálu včetně RMS. Druhou funkci, na kterou nedám dopustit, je Global Record s ukládáním aktivity na vstupech či softwarových výstupech do wav souborů. Tuto funkci používám například při jamování ve studiu, v sekvenceru posílám signál do několika softwarových výstupů, a ty pak v Global Recordu nahrávám. Vznikne mi tak několik souborů se zvlášť nahranou basovou linkou, bicími a klávesy. Global Record tak působí jako vícestopý recorder.
TotalMix FX
Nyní se dostáváme k jedné z největších před-ností RME karet, variabilnímu prostředí pro konfiguraci a správu vstupů a výstupů TotalMixu, který je společný pro všechny RME karty. Přívlastek FX předznamenává integrovanou efektovou jednotku, nabízející pro každý kanál samostatný kompresor a třípásmový equalizer s LP filtrem s nastavitelným bodem. K dispozici jsou i dva SEND efekty: Reverb a Echo. Reverb nabízí algoritmy Rooms, Envelope, Gated a Classic s možností úpravy délky reverbu, ořezání spodních frekvencí, šířku stereopozice, v případě Gate a Envelope algoritmů i editaci obálky hlasitosti. Echo efekt přichází se Stereo, Cross a Pong algoritmy s nastavováním délky dozvuku, zpětné vazby a šířky ve stereu. Nastavení efektu lze uložit do jedné ze šestnácti pozicí, k dispozici jsou i tovární presety, přístupné v sekci Factory. Efekty jsou kvalitní, škoda jen, že nemají více parametrů. Compressor a Equalizer pro každou stopu jsou vítanými pomocníky, a to buď k ořezání nechtěných pásem, a nebo pro limitaci k ochraně proti přebuzení signálu. Naopak, jedna SEND cesta na celý mix nestačí, škoda, že jich není víc. Také mi chybí TAP funkce pro nastavení časování delayů či synchronizace na MIDI clock. K utlumení všech efektů použijete tlačítko Mute FX v sekci Control Roomu TotalMixu. Další velkou předností TotalMixu je možnost routování signálu pomocí matrice. Díky grafickému znázornění můžete rychle naroutovat vybraný vstup do jakýchkoliv výstupů. Nevyužité vstupy a výstupy můžete skrýt a zbývající přejmenovat podle svého uvážení. Líbí se mi volba O-names, která zobrazí výchozí označení vstupů a výstupů. Konfiguraci mixu lze uložit, nastavení jednotlivých prvků zachytit pomocí Snapshootů, nevyužité kanály skrýt, a to buď přímo v TotalMixu, a nebo v MIDI módu používající Mackie Control či v aplikaci TouchOSC.
TouchOSC
Další novou technologií, kterou určitě ocení majitelé Apple zařízení, je možnost ovládání karty přímo z iPhone/iPadu pomocí Open Source Control (OSC) protokolu. Na webu TouchOSC stačí stáhnout editor pro PC/MAC, naimportovat šablony pro RME UCX, následně zakoupit Apple mini aplikaci TouchOSC a sesynchronizovat ji s editorem. Tím se šablony přenesou do iPhone/iPadu. Nyní je nutné v menu TotalMixu aktivovat ovládání OSC Remote, zadat IP adresu iPadu a počítače – a je to. Toto revoluční ovládání vám umožní rychlý přístup ke všem parametrům, aniž byste se museli soustředit na drobné ovládací prvky softwarového TotalMixu. Další výhodou je komunikace přes WiFi. Umím si představit konfiguraci kompresorů na sále v klubu tak, že stojíte proti hlavní zvukové aparatuře a iPadem srovnáte zvukové korekce jednotlivých výstupů. Další výhodou může být používání TouchOSC při live performancích. Pro vícestopé nahrávání můžete použít aplikaci DAW Multitrack.
Ovládání z panelu karty
I když je ovládání karty pomocí TotalMixu jednoduché a přímočaré, někdy se vám může stát, že budete potřebovat nastavit hlasitost a panoramu přímo z karty. V tomto případě se nabízí využití enkodéru umístěném na čelním panelu. Ten funguje i jako tlačítko, jehož stlačením volíte mezi módem výběru vstupů a výstupů a nastavováním požadovaných hodnot. Poslední možností je použití externího ovladače, jenž je k dispozici ve dvou provedeních: Basic Remote a Advanced Remote, ten má navíc šest volně programovatelných tlačítek, jež můžete využít k rychlému přístupu požadovaných funkcí.
Zvuk
Kvalita zvuku je na vysoké úrovni, překvapilo mě, že karta vůbec nešumí, a to ani při vysokém zesílení. Celkově je zvuk pevný a detailní. Nabraný zvuk je čistý a detailní, preampy nebarví, a to jak v případě nabíraného zvuku konden-zátorovým mikrofonem, tak i přes HI-Z vstupem, přes který jsem nabíral elektrickou kytaru. Práce s efektovou jednotkou vyžaduje určitou praxi, reaguje citlivě na změnu parametrů. Preferuji insert efekty, které plní dobře svoji funkci, od echa jsem čekal trochu víc. Díky velkému výkonu karty jsem se v sekvenceru dostal na latenci okolo 2 ms. Na této hodnotě byl zvuk bez jakýchkoliv klipů a praskanců. Komunikace přes USB/Firewire je neuvěřitelně rychlá. Může za to nejspíš i to, že RME nevyužívá chipsety jiných výrobců, ale své vlastní.
Závěr
Pokud hledáte profesionální externí zvukovou kartu s požadavky na maximální stabilitu, bude pro vás RME Fireface UCX dobrou volbou. Kvalitní převodníky a preampy, možnost připojení k USB nebo Firewire rozhraní, krystalický zvuk, propracovaný TotalMix s efektovou jednotkou a v neposlední řadě i výborná podpora pro Apple iPhone/iPad dělá z RME Fireface UCX moderní zařízení naplňující současné potřeby. Jedinou nevýhodou je vysoká cena, ta však odpovídá výše uvedené kvalitě.