V dnešní době, kdy výkon počítačů rapidně stoupá a jejich cena stejně rychle klesá, se dá již uvažovat o domácím studiu na profesionální úrovni za dostupnou cenu.
Ukládání audia na disk, tzn. harddisk recording, je nejrychlejší metoda, jak nahrávku v domácích podmínkách pořídit, smíchat, zmasterovat a pak třeba vypálit na CD nebo publikovat na internetu. Výslednou kvalitu nahrávky (technickou samozřemě) zdaleka nejvíc ovlivní použitý audio-hardware. Jde o to, aby audio signál, který se chystáme prohnat počítačem, naším zásahem nijak neutrpěl. Proto v roce 1998 v Kalifornii založil pan Tom Oberheim, jehož jméno zná asi každý, kdo se déle pohybuje v audio průmyslu, firmu Seasound s ideou vyrábět špičkové, avšak cenově dostupné systémy pro harddisk recording, které by v sobě integrovaly zařízení, jenž se běžně používají společně, kromě AD/DA převodníků, také nástrojové a mikrofonní předzesilovače, monitor mix s fantomovým napájením, digital S/ PDIF I/O, MIDI interface. Produkt, který by splňoval všechny tyto podmínky a zároveň byl cenově dostupný, zatím na trhu chyběl. Proto firma Seasound uvedla na americký trh originální 24-bit/96 kHz převodník SoloEX a rozšiřující modul Solo Expander.
Co je to tedy za převodník?
Solo Digital Audio Recording Systém je kompletní multiplatformní (MacOS/Windows) profesionální zařízení pro sólový digitální záznam. 24bit/96 kHz nahrávací systém je vybaven vysoce kvalitními mikrofonními a nástrojovými předzesilovači (s fantómovým napájením) s automatickou detekcí vstupní impedance, integrovaným mixérem s nulovou latencí, MIDI IN/OUT/THRU, Digital S/PDIF. Linkové vstupy, control room a master výstupy, aux vstupy pro efektové smyčky poskytují široké možnosti propojení. 18 ovládacích potenciometrů dovoluje nastavit téměř vše - od citlivosti předzesilovačů až po hlasitost sluchátkového výstupu. 10tičlenný LED display poskytuje okamžitou informaci o úrovni signálu na vstupu/výstupu. 2 LED diody indikují MIDI IN/OUT. Solo Expander je rozšiřující modul SoloEx, který zvýší počet LINE-IN vstupů na osm. To jsou informace z firemního webu, nyní se podíváme jak je to doopravdy.
Teorie
V první papírové krabici se nachází PCI karta standardní velikosti, externí převodník, stručný manuál s přiloženým CD, asi jeden a půl metru dlouhý propojovací kabel a překvapivě videokazeta s návodem k instalaci i pro úplného počítačového laika, samozřejmě v angličtině.
Nejprve k provedení externího převodníku, ze kterého je vidět, že firma Seasound si dala na zpracování opravdu záležet. Celkově působí velmi estetickým dojmem, který je umocněn kombinací mořské modré na povrchu a klasické stříbrné na ovládacích potenciometrech. Praktické je, že SoloEX je koncipován tak, aby šel namontovat do klasického 19“ racku s tím, že vstupy jsou vpředu pro snadný přístup a výstupy vzadu, aby se daly propojit přímo s ostatním audio hardware. Při pohledu zepředu mě nejdříve překvapil velký počet ovládacích potenciometrů, ale po chvíli studování manuálu jsem pochopil, že každý má svůj účel a ani jeden není zbytečný.
Ovládací prvky
Začnu popisem předního panelu. Úplně vlevo se nachází dvojice na sobě nezávislých předzesilovačů, každý se dvěma vstupy (XLR a velký jack) a třemi otočnými knoflíky plus jeden přepínač, jímž je možno vstupy zapnout a vypnout. Mezi nimi je malý přepínač s popiskem Phantom power, jehož význam je jasný. Dále je malá sekce věnovaná LINE IN vstupům, kde lze nastavit vstupní citlivost a panorama (pouze do odposlechů) pro každý kanál zvlášť. Nechybí ani další přepínač, kterým lze opět vstupy zapnout a vypnout, to je důležité protože SoloEx je sice dvoukanálový systém, nicméně umožňuje submix až ze 4 nezávislých kanálů zvlášť. Pro každý jednotlivý vstup existuje LED dioda, která pokud svítí zeleně, indikuje signál. V případě předzesilovačů při přebuzení vstupů mění barvu na červenou. Skoro uprostřed se nalézá jednoduchý a velmi praktický 10tičlenný LED display, který ukazuje úroveň signálu na vstupu nebo výstupu. Přímo nad ním se nalézají další dvě LED diody, informující o MIDI IN / OUT aktivitě. Úplně napravo jsou dva sluchátkové výstupy s vlastní regulací hlasitosti. Při pohledu zezadu se zdá, že SoloEx má více výstupů než by bylo třeba, kromě Master výstupu je zde i Control room a Direct out výstup, avšak má to své opodstatnění. Protože můžete například připojit najednou DAT i aktivní monitory a Direct out použít pokud chcete například nahrávat čistý signál z kytary a zároveň zkreslený signál prohnaný kombem a snímaný mikrofonem! Nechybí ani MIDI IN / OUT / THRU. S/PDIF konektory jsou zde také, jsou však umístěny na PCI kartě.¨
Instalace
Na instalačním CD se kromě manuálu, ovladačů pro Windows / MacOS nalézá i plně funkční Cubasis VST (AV pro MacOS) a Acid Rock verze 1.0.
V druhé krabici se nachází Solo Expander a propojovací kabel, který se zapojí přímo do mateřské desky SoloEx. Po jeho připojení není třeba nic instalovat, v audio aplikaci (např. Cubase VST) se objeví 6 nových vstupů. Každý kanál má vlastních 6 LED diod které indikují sílu signálu a přepínač pro in/out metering.
SoloEx je karta Plug and Play, takže při dodržení několika základních pravidel (doporučuji číst manuál, vše podstatné v něm lze nalézt) je instalace do Windows bezproblémová. Tady trochu odbočím, často se srovnává platforma MacOs versus Windows - na jedné straně stabilita a funkčnost, na druhé cena. Snaha používat levné kancelářské PC postavené z dílů pochybného původu jako Digital Audio Workstation, je zcela jistě zcestná, ale při použití doporučených, vyzkoušených a správně odladěných komponentů je funkčnost systému zaručena. Nejvhodnější je kupovat celou sestavu najednou, pak se nemohou jednotliví prodejci hádat, kdo za případnou nekompatibilitu či problémy nese odpovědnost. Seasound SoloEx jsem testoval na různých základních deskách s čipovou sadou Intel BX a dokonce i VIA Technologies s procesorem Intel Pentium III 550 a 733, vše fungovalo bez problémů.
Po připojení Solo Expanderu a znovuspuštění počítače se v položce VST Inputs objevilo šest nových vstupů, bez jakékoliv další instalace nebo manipulace s ovladači. Takhle nějak si představuju, že by mělo fungovat Plug and Play.
Praxe
Po spuštění Steinberg Cubase VST 5.0 jsem se rovnou pustil do toho, co bude asi nejvíce zajímat kytaristy a zpěváky využívající výhod realtime pluginů. Zapojil jsem kabel od kytary do prvního předzesilovače a zkusmo udeřil do strun a ... nic. Aha, nejprve nastavit vstupní citlivost na SoloEx; točím knoflíkem doprava dokud se barva LED diody nezmění ze zelené na červenou, značící přebuzený vstup. Poté přepínám přepínač z polohy OFF na ON a aktivuji vstup v Cubase. To co slyším, mě příjemně překvapilo, zvuk je ostrý, přesný a hlavně živý, nicméně zpožděný skoro o půl sekundy. Otvírám tedy ASIO Control panel a upravuji velikost bufferu na minimální úroveň, po několika pokusech jsem došel k ideálnímu nastavení při kterém je latence 5 ms, což je velmi slušné a i při hodně rychlém hraní nepozorovatelné. Když jsem ovšem zapojil mikrofon do druhého vstupu, opět nastavil citlivost vstupu, pochopil jsem proč má SoloEx dva předzesilovače. Mohu totiž nahrávat do jednoho mono kanálu kytaru a do druhého zpěv či basu, a to nezávisle na sobě. Pokud jsem nahrával čistý zvuk, např. funky rytmy, vystačil jsem z reverbem a equalizérem. Pokud jsem však chtěl opravdu zkreslenej zvuk jako Marshall apod. nemaje kvalitních pluginů na simulaci aparátů, přišel jsem na způsob, jak udělat plugin ze svého Marshalla Valvestate 65 W. Zapojil jsem kytaru přímo do SoloEx předzesilovače a aktivoval pro nahrávání. Z Direct out jsem ze zadní strany SoloEX vedl kabel do komba, před kombo jsem postavil mikrofon, jenž jsem zapojil do druhého aktivovaného předzesilovače. Výsledek byl takový, že jsem nahrával nejen čistý zvuk, ale i zkreslený, jehož barvu jsem mohl kdykoliv změnit na aparátu a v podstatě nahrát znova jen s použitím nezkresleného signálu z počítače. Experimentoval jsem tak, aby se použití co nejvíc podobalo reálné práci. Druhý den jsem si pozval kamaráda klavíristu, aby mi přes master keyboard napojený na SoloEX MIDI IN nahrál hammondky (B4 VST instrument od firmy Native Instruments) a společně s ním i basistu, který hrál na elektrickou basu, opět připojenou přes druhý předzesilovač SoloEx. Bubeníka, se kterým bych vyzkoušel i dalších šest vstupů na Solo Expanderu, jsem bohužel neměl. Proto jsem se tedy spokojil s bubeníkem - automatem. Vyzkoušel jsem následující software: Vegas Pro, Acid PRO 2.0, Sound Forge 4.5, Cakewalk Pro Audio 9.0, Steinberg Cubase VST 5.0 (ten zejména), Emagic Logic Audio Platinum 4.0. Vše běželo bez problémů, ovladače podporují ASIO-2 a Windows MME. Pro virtuální sampler Gigastudio se ovladače plánují rovněž, jejich vydání je otázkou několika týdnů (dle informací firmy Seasound), problémy nenastaly ani při hraní her. Jako zdroj signálu jsem používal mikrofon AKAI AMC10 a kytaru, kopie Stratocastera od německé firmy Shadow. Vše jsem točil přímo přes SoloEx, veškeré efekty a equalizace probíhaly přes Cubase VST. Integrované předzesilovače jsou tak kvalitní, že čistý zvuk kytary lze nahrávat bez kytarového aparátu. Zde je poznat, že pokud se na konstrukci přímo nepodílel Tom Oberheim, určitě na ní aspoň dohlížel.
Součástí programového vybavení je i software Solo-o-meter, kterým se nastavují specifické funkce jako např. synchronizace S/PDIF, nebo routing.
Závěrem
Nápad firmy Seasound prodávat SoloEx jako HDR pro sólové muzikanty s možností jednoduchého rozšíření na osm kanálů při zachování 24bit/96 kHz je opravdu praktický. Muzikant si pořídí základ, a pokud jeho nároky časem rostou, nemusí se při upgrade zbavovat starého „železa“, ale stačí dokoupit rozšiřující modul Solo Expander. Toto platí pro Cubasis VST, upgrade na výkonější verze je taktéž možný. Myslím, že pokud plánujete postavit či rozšířit domácí audio studio (ať už použijete MacOs, nebo Windows), je SoloEX a Solo Expander ideální řešení, které nemá ve své cenové hladině konkurenci.
