TC Works PowerCore

Zrychlí tep
Distributor: 
Autor: 
Cena: 
50 190,00 Kč

DSP karty nejsou rozhodně novinkou posledních let, je tomu přesně naopak. DSP systémy byly jedinou možností, jak umožnit míchání a postprodukci s pomocí počítače v dobách, kdy dokázal obstojně maximálně MIDI a grafické rozhraní. Nejznámější se staly ProTools a jejich DSP farmy. Takovým systémům se nemohly samotné PC nebo Mac ani přiblížit. S příchodem generace Pentií a hlavně Pentií II se i normálním lidem dostal do ruky takový výkon, že bylo možné se nějakým tím částečným destruktivním procesem udělat mix čistě v počítači. To samozřejmě mnoho lidí uvítalo a vznikl dnes již poměrně velký trh s nejrůznějšími DAW programy a pluginy, které na DSP karty nepotřebují.

Díky stále stoupajícímu výkonu procesorů (z ultrarychlého počítače je lenochod do 2-3 let) má jistě tato platforma velkou budoucnost a díky tomu má mnoho zastánců. Na druhou stranu je také nemálo lidí, kteří nemají rádi příliš velké kompromisy, které mě v případě nativních pluginů napadají dva. Ne-zas-až-tak-skvělá kvalita a na druhé straně nároky na procesor.

Jistým řešením je zase návrat k DSP kartám. Jejich nová vlna není úplně cenově nedostupná. Zatímco kdysi byly ceny na úrovni luxusních automobilů, dnes stojí jako starší ojetina. Více však dáváte za software, než za kartu samotnou. Za komplet DSP karta + software zaplatíte stejně, jako za pluginy bez DSP karty. DSP karta pro vývojářskou firmu představuje také dokonalý protipirátský klíč a tak se v pluginech objevují algoritmy, které poměrně zdatně konkurují jejich HW krabicovým protějškům.

Technický popis

Kartu řídí processor PowerPC taktovaný na 200MHz, audio pro něj zpracovávají 4 Motorola 56362 na 100MHz. Důležitá je také paměť, které je na desce 8MB a dá se rozšířit. Po zvětšení paměti získáte možnost otevřít místo 8 megaverbů rovnou 10. Výrobce uvádí, že výkon PowerCore je ekvivalentní G4 běžící na 2,8GHz. Tuto informaci se mi nepodařilo nijak ověřit ;-).

Instalace

S instalací nebyl jediný problém. Umístil jsem kartu do volného slotu, zapnul počítač, Windows98 nadetekovaly nový HW a dotázaly se na cestu k ovladačům. Ovladače dodané na CD byly verze 1.5 a běžely okamžitě a bez problémů, bez potřeby přebootovat.

Problém nastal po druhém spuštění počítače, karta prostě nenaběhla. Polil mě studený pot a posunul jí do jiného slotu. Pracovala bez problémů až do dalšího restartu. Na stránkách TC|Works jsem k tomuto problému naštěstí našel komentář, že s 1.5 drivery karta někdy nenabootuje. 1.6 se zdálo být snadným řešením, ale nebylo, protože při jejich instalaci počítač nadobro zatuhl. Po poradě na různých fórech a přímo s TC|Works mi bylo doporučeno zbavit se buďto SCSI nebo SB Live nebo hned obojího. To však vzhledem k tomu, že SCSI je můj bootovací disk nebylo možné. Nakonec jsem tedy skončil s tím, že jsem před používání karty vždy smazal ovladače a znovu je nainstaloval.

Uživatelé PowerCore na fórech žádné takové problémy neměli. A vzhledem k tomu, že můj počítač je na audio již skoro muzeální (PII400 s 2 roky starou instalací Win98), vidím chybu především v jeho zastaralosti a přeplněnosti kartami.

Práce s PowerCore

Pluginy PowerCore se projevují jako standardní VST pluginy s jedinou odlišností v nutnosti kompenzovat latenci na sendech a groupách. Tato latence je přesně dvojnásobkem nastavené ASIO latence audio karty, takže při latencích okolo 1.5ms je téměř nepodstatná. Každopádně to ukazuje na jednu skutečnost, pokud máte na sendu reverb, u kterého se s nějakým tím zpožděním počítá a změníte latenci karty, nedostanete shodný výsledek. Řešením je buďto neměnit latenci nebo místo jednoduchých sendů používat groupy s vloženým kompenzátorem latence. Všechny pluginy a celý systém běží naprosto stabilně, ať už je zatížen na 5 nebo 99%. Pokud už karta nemá prostředky pro vámi otevřený plugin, automaticky ho odstaví, což poznáte rychle díky tomu, ze celý jeho interface zšedne.

Pluginy

Počet standardně dodávaných pluginů není nikterak astronomický, což působí na první pohled trochu chudě, ale nepřijdete o žádný podstatný proces, potřebný pro profesionální práci. U kompresoru a channel stripu jsou k dispozici i mono verze, díky nimž lze trochu ušetřit výkon na další procesy.Těžištěm karty je rozhodně Megaverb, založený na algoritmech z oblíbených M5000 a M3000 (bez VSS technologie). Nabízí 6 typů místností, z nichž jsou některé modelované podle existujících prostorů (Hall - Boston Symphony Hall, Horseshoe - rakouská Musikvereinssaal, Fan - La Scala) a ostatní reprezentují idealizované standardní prostory (Prism - hranol s poměry zlatého řezu, Club - typický malý klub, Small - malá obytná místnost). Tyto prostory je možné zvětšit, či zmenšit dle libosti, parametrem difuze měníte hustotu a charakter odrazů. Zajímavou vlastností pluginu je použití 3 nezávislých časů doznění, každý pro svou část frekvenčního spektra. Nechybí ani ekvalizér na zredukování odražených vysokých frekvencí. Celkově je Megaverb velkým krokem k profesionálně znějícím verbům. Na první poslech poznáte, že vygenerovaný prostor je součástí zvuku a ne jen jakousi nálepkou, jako v případě ostatních pluginů. Moc se mi líbil třeba typ místnosti Fan, kde odrazy jdou rychle z jedné strany na druhou a působí tak hodně prostorově. Příjemná je možnost mít třeba early reflections nalevo a reverb tail napravo. Díky třem dozvukům trvá nastavování trochu déle, mít od 4kHz nahoru dozvuk 0.6s, na středech 1.2s a na basech třeba 1.6s funguje daleko přirozeněji než jako standardních verbů 1s pro celé pásmo. Na druhou stranu to neomlouvá absenci HighPass/HighShelf filtru v ekvalizační sekci. Přes všechny vymoženosti se mi také nepodařilo dosáhnout podobných výsledků, jako na demo CD od M3000, přesto předpokládám, že po roce práce s tímto pluginem bych se nesporně přiblížil více než za dobu tohoto testování.

Přestože, že Megaverb stále není na úrovni svých HW protějšků a má své drobné nedostatky, ve VST kompatibilních mu může konkurovat málokterý plugin (snad kromě RealVerbu od Kind of Loud ke kartě UAD1), je daleko uvěřitelnější, prostorovější a přitom lehký a transparentní.

Po Megaverbu jsem používal nejvíc kompresor a limiter Vintage CL. V zásadě jde o obdobu renesaince kompresoru od Waves. Za kompresní sekcí je ještě nezávislý limiter s volitelným zabarvením funkcí SoftSat. Zvláštností je, že časy attack a release není možné nastavit libovolně, ale jsou předdefinovány.

Při porovnávání s jinými pluginy se nejvíc podobá waves C1, s tím, že je o něco sytější. Díky limitaci se soft saturací se dá dosáhnout moc pěkných výsledků, kdy attack 20-30ms vytváří pěknou tečku, kterou v zápětí krotí a barví limiter. Moc pěkné na bicí. Jedinou vadou na kráse je, že kompresorovou část lze velmi snadno dostat do clipu, vlastně jsem si na clipping na 32bit float platformě úplně odvykl a tak mi to připadá jako zbytečná starost navíc. Nejbližší slabší konkurent je již zmiňovaný C1 od Waves, kupodivu RCL od stejné firmy u mě propadlo (ztráta pevnosti a zahuhlanost). Silnou konkurencí jsou kompresory od Universal Audia. Základní EX je širší a zní víc jako analog, LA2A nemá na basy a vokály konkurenci a 1176LN moc pěkně zpracovává groupy a vlastně všechno. Vintage CL je jiný a rozhodně si svou existenci obhájí i před doslova kompresní armádou konkurence.

Vintage CL ve zjednoduššené verzi je jednou z částí VoiceStripu, velice komplexního pluginu obsahujícího EQ, DeEsser, Gate a Kompresi. Na první pohled je vidět, že plugin je zaměřen především na hlas. Ekvalizer je hodně jednoduchý a vhodný na úpravu celku (žádný chirurg). DeEsser nemá možnost změnit Q filtru, ale zdál se mi nastavený použitelně a dobře se doplňoval s ekvalizační sekcí. Užitečná je také funkce monitoringu odstraňovaného materiálu. Za Gate se skrývá spíš expander. Vedle tresholdu má ještě druhý ovladač - Intenzitu, která inteligentně ovládá zároveň attack, release a ratio. Výsledkem je příjemně hladké vyloučení nejtišších částí zvuku. Komplexnost pluginu si vybírá daň v nárocích na DSP, kde stojí bok po boku MegaVerbu! To znamená pouze 8 instancí na jedné kartě. Myslím, že to nepotřebuje komentář.

EQSat je okopírovaný ekvalizační algoritmus z TC Finalizeru, což ho předurčuje především pro účely masteringu. Je to také velký žrout DSP, naráz jich lze pustit jen 12. Zarážející nestandardní a nepraktické grafické prostředí ovládá 5 pásem. Na obou koncích jsou jen typu shelf a prostřední tři jsou plně parametrické bell filtry. V porovnání s Waves RenQ dostáváme jednoznačně čistější výsledky, ale nic, co by ospravedlňovalo tak vysokou náročnost na DSP. Q10 je úplně mimo hru, ale nové LinEQ z Master série je o mnoho tříd výš. Napadá mě také porovnání s digitálním modelem Pultec ekvalizeru (UAD1), ten sice není zdaleka tak variabilní, ale zní blízko LinEQ s tím, že má super charakter, o kterém se EQSat se SATurační funkcí může jen zdát. Zajímavé je také, že podobně kvalitní ekvalizace EX na UAD1 potřebuje jen 2% výkonu karty.

Chorus/Delay u mě našel minimální využití i přes jeho nesporné kvality. Důvody byly dva, nutnost kompenzovat latenci u delayů a mnohem důležitější proti: náročnost na DSP. Těžko jsem si odůvodňoval stejnou náročnost jakou má MegaVerb u trochu složitějšího delaye, flangeru, chorusu. Připadá mi, že další verb pomůže mixu více než tento plugin. Každopádně máte před sebou model TC Electronic 1210 Spatial Expander. Ihned po vstupu je signál ořezán o vysoké frekvence shelf filtrem. Pak následuje chorus se vším všudy. Ve feedback loopu máte možnost aplikovat highpass, lowpass filtry a obrátit fázi. U LFO se po kliknutí na golden curve tlačítko svážou parametry rychlost a hloubka. A je tu možnost změnit fázi modulace pro levý a pravý kanál. Posledním procesem je samotný delay. Jeho délka lze zadat s pomocí BPM a feedback je ofiltrovatelný HP i LP filtry. Asi nejvíc mi scházela možnost změnit strmost filtrů na feedbacku. Jste odkázáni na velmi pozvolné strmosti, což sice zajišťuje velmi neutrální charakter, ale to není vždy to co by si člověk představoval (t.j. nic pro Dub). Vhodná aplikace je podle mého názoru (a názvu Spatial Expander) jako decentní send effekt dosahující hloubku jiným způsobem než Megaverb.

Samostatnou kapitolu tvoří bezesporu MasterX3, který stejně jako EQSat vychází z TC Finalizeru. Je to třípásmový expander/kompresor/limiter s poměrně unikátním ovládáním. Lidé z TC Works zvolili cestu maximálního zjednodušení a tak máte pro každý z dynamických procesů jen jeden ovládací panel místo tří. Konečné rozdíly nastavení pro každé z pásem je dáno parametrem "target factor". Ten se řídí podle "target curve", která může být rovná, ořízlá či nabuzená nahoře anebo se vám může zamlouvat klasické "U". Nad kontolkami dynamických procesů jsou jejich křivky pro dané frekvenční pásmo zvolené ještě o něco výš. Křivky již odráží nastavení target factoru a tak velmi rychle zjistíte, jak tato metafunkce pracuje.

Dále máte možnost nastavit délku look-ahead funkce (0-10ms) a zajistit tak účinnější kompresi transientů. A protože jsme ve finální fázi procesu se zvukem, je tu také dither. Konkurence je poměrně malá, vlastně zas jen Waves. Především LinMB5, má 5 pásem a lineární crossovery nejsou rozhodně k zahození. Na druhou stranu nemáte možnost na každém pásmu zároveň kompressovat, limitovat a expandovat. Zatímco MB dynamika od waves mi připadá spíš na korekční práci, MasterX je rozhodně tím posledním, co zvuk na své cestě k posluchači potká (ledaže nechcete ještě jedno-dvě dB sebrat L1 nebo L2). Zkoušel jsem udělat master kaskádou 1176, Pultec, LA2A, L2, výsledek už trochu ztratil pevnost a přitom byl o cca. 1-2dB potišeji než MasterX3.

Souhrn

Po vyzkoušení PowerCore jsem dost přehodnotil dosavadní názory na některé native pluginy. A to tím způsobem, že už nechci základ mixu míchat bez DSP karty. Kompresor je pevnější, reverb hustější/prostorovější, ekvalizer hladší atd. To vše se samozřejmě promítá do mixu mnohokrát. Není bez zajímavosti, že PowerCore má svůj charakter, konkrétně bych řekl, že digitálně krystalový-křišťálový. Je to digitál na tu dobrou stranu, UAD1 zase tíhne k analogu. Ani jedno není lepší/horší, jsou prostě jiné a zvukově se pravděpodobně budou příjemně doplňovat. Podle zpráv z fór obě karty fungují v jednom počítači bez problémů.

Momentálně přibyly další dva pluginy, konkrétně Sony Oxford EQ a DSound TL Audio VI2. OxfordEQ nabízí ekvalizaci nejvyšší třídy a TLA Valve Interface 2 ocení každý, kdo má rád zvuk lampy. Oba mohou charakterem karty trochu zahýbat, protože jsou od jiného výrobce. Výhledově se nabídka pluginů pro PowerCore bude dále rozšiřovat, ať už produkty TC|Works, tak třetích stran.

Bohužel kvalita si vybírá svou daň v nárocích na DSP, v reálu to není sice tak zlé jak to vypadá na papíře, ale oproti UAD1 jste přece jen trochu v kleci. Řešením je používat až 4 karty najednou a za tučný peníz se pořádně rozšoupnout. Pak je totiž možné třeba v 24stopém mixu použít na každou z nich MasterX3. Hlavním úkolem karty je však zajistit co nejlépe ty základní a nejdůležitější procesy. Místo reverbu se pak počítač může soustředit na jiné náročné úkoly jako např. VST instrumenty. No a to je vedle kvality algoritmů druhý velký důvod proč si kartu koupit.

A proč si kartu nekoupit? Protože k ní už nedostanete zdarma MasterX3, nebo protože vám "obyčejné" pluginy stačí. Také 50.000,- mnohým z nás nepřipadá málo. Není to lehké rozhodnutí, stejně tak není lehká cesta za větší profesionalitou.

TC PowerCore zapůjčila firma Disk Multimedia, která je distributorem firmy TC Works pro Českou republiku.