V spoločnosti Universal Audio (UAD), ktorá dlhé roky pre nás vyrába skutočne kvalitné hardvérové a softvérové komponenty sa rozhodli, že nám, ktorým takáto krabička chýba, dajú presne to, po čom túžime. Vyrobili krabičku s názvom Apollo Twin.
Predstavte si, že v jednom výrobku dostanete naraz dva veľmi kvalitné mikrofónne predzosilňovače spolu s 24bit/192kHz prevodníkmi, 6 individuálnych výstupov, najznámejšie analógové obvody emulované algoritmami bežiacimi priamo na karte pomocou DSP a softvérovú konzolu, ktorá s týmito DSP obvodmi veľmi dobre spolupracuje a vy zrazu máte pred sebou analógový mixpult, ktorý nájdete len v špičkových štúdiách, ako sú Abbey Road Studios alebo Warner Bros Studios. No a to všetko v krabičke menšej ako tej od topánok.
Universal Audio dlhé roky vyrába hardvér, ktorý je využívaný v profesionálnych štúdiách a už niekoľko rokov vyrába aj svoje vlastné plug-iny. Tieto plug-iny sú emulácie reálnych hardvérových zariadení a to také verné, že profesionáli denne pracujúci so „železom“ nevedia rozpoznať rozdiel medzi ním a týmto softvérom. Aby mohli tieto plug-iny bežať plnohodnotne a pritom nezaťažovať procesor počítača, Universal Audio ponúka špeciálne DSP karty, na ktorých tieto plug-iny bežia. Spočiatku tieto DSP karty boli poskytované ako komponenty do desktopových počítačov. Neskôr UAD prišlo so zvukovou kartou v rackovom prevedení, kde bola takáto karta priamo integrovaná. Samozrejme, bolo to pohodlnejšie, lebo sa pripájala k počítaču jediným káblom a obsahovala všetky vstupy a výstupy potrebné pre štúdio. Tak sa začala písať história modelovej rady Apollo. Čo však v prípade, ak by ste potrebovali rovnakú výpočtovú silu napríklad v hoteli pri svojej zahraničnej ceste? Ťahať celý rack so sebou je nepraktické. A navyše, ak potrebujete len dva simultánne vstupy, čo je na prácu na cestách väčšinou úplne postačujuce.
UAD Apollo Twin je zmenšená verzia profesionálnej zvukovej karty obsahujúcej UAD SOLO alebo UAD DUO DSP procesor. V trochu ťažšom boxe (16 x 12 cm) sa skrýva všetka výpočtová sila potrebná na nahratie a editáciu profesionálnej skladby. A to na stole vedľa vášho MacBooku, ktorý má Thunderbolt pripojenie. Ak sú vám 2 vstupy málo, máte možnosť priviesť ďalších 8 vstupov cez ADAT rozhranie.
Hardvér
Keď sa pozriete na obrázky, uvidíte skutočne kompaktné zariadenie s veľkým ovládacím kolieskom a pár tlačidlami okolo neho. Tým kolieskom regulujeme hlavný výstup alebo výstup do slúchadiel. Veľké koliesko je veľmi príjemné a citlivé. Okolo neho sa nám postupne rozsvecuje „teplomer“ podľa úrovne výstupu. Každá LEDka na tomto kruhu má dve tri polohy. Ak výstup hodnotu nedosahuje, je vypnutá. Ak sa k nej blíži, zasvieti polojasom a keď hodnotu úroveň dosiahne, rozsvieti sa naplno. Je to dobré merítko toho, keď sa chceme napríklad vrátiť na nami zapamätanú hlasitosť.
Tlačidlá nám slúžia hlavne na ovládanie predzosilňovača. Tlačidlom PREAMP si volíme, ktorý kanál predzosilňovača ovládame. Podľa toho sa nám rozsvieti CH1 alebo CH2. V zlinkovanom móde (tlačidlo LINK) ovládame oba kanály naraz. Tlačidlo INPUT slúži na prepínanie typu vstupu medzi mikrofónnym, linkovým a nástrojovým. Podľa tohto parametra sa interne chová predzosilňovač na danom vstupe. Tlačidlo BASS ROLOFF jednoducho odfiltruje všetky spodné frekvencie z daného vstupu od 80 Hz nižšie. Tlačidlo PHANTOM (+48V) zapína fantómové napájanie na danom vstupe. Tlačidlo PAD utlmuje celý vstup o 20 dB, čím nám chráni vstup pred prepálením silnejších špičiek. Tlačidlo POLARITA mení polaritu vstupu. Napríklad, ak nahrávate viacerými mikrofónmi jeden zdroj, aby ste priamo pri nahrávaní predišli protifázam. Tieto funkcie je možné ovládať aj z prostredia softvérovej konzoly. Tlačidlo MONITOR zase prepína medzi ovládaním hlasitosti pre monitorové výstupy a pre slúchadlový výstup. Po oboch stranách otočného kolieska sú umiestnené indikátory vybudenia prvého a druhého kanála (na ľavej strane) a výstupu monitora alebo slúchadiel (na pravej strane).
Na prednej strane zasuniete veľký jack z elektrickej gitary alebo iného nástroja. V tej chvíli sa zadný konektor na prvom kanáli odpája a vy využívate len ten predný ako nástrojový vstup. A samozrejme, slúchadlový výstup taktiež cez veľký jackový konektor. Je to veľmi praktické, keď nemusíme slúchadlá zapájať a následne ťahať zozadu krabičky. Oba konektory sú pozlátené a vysokokvalitné Neutriky.
Zadná strana je plná vstupno-výstupných konektorov. Okrem štandardného prívodu elektrického napätia a hlavného vypínača tu nájdeme Thunderbolt konektor pre spojenie s počítačom. Ďalej aj dva kombinované mikrofónne/jackové vstupy, ADAT konektor na pripojenie ďalších 8 vstupov. Dva linkové výstupy pre monitor a ďalšie dva nezávislé výstupy (Line out 3, 4) môžeme ovládať pomocou softvérovej konzoly. Pre fungovanie zariadenia ho treba zapojiť do elektrickej siete dodávaným AC-DC adaptérom. Spolu s ním je pribalených niekoľko typov vidlíc, ktorými pripojíme zariadenie ku európskym, anglickým alebo americkým zásuvkám. To všetko bez nutnosti zmeniť vstupné napätie. O to sa stará impulzný zdroj. Napäťový konektor je chránený proti náhodnému vytiahnutiu otočným výbežkom, ktorým sa zasekne do zariadenia.
Thunderbolt kábel však nie je štandardne pribalený tak, ako sme zvyknutí pri ostatných Thunderbolt perifériách, napríklad diskoch. Pol metrový kábel stojí v autorizovanom obchode niečo okolo 30 EUR.
Inštalácia a oživenie
Keď už Thunderbolt kábel máme, zariadenie zapojíme. Podľa návodu uvedeného na kartónovej tácke oddeľujúcej krabičku s adaptérom a samotné zariadenie nainštalujeme ovládač (potrebujete internet) a podľa postupu na internete autorizujeme 14dňovú licenciu všetkých dodávaných plug-inov. Nie je to tá „dvojkliková“ inštalácia, treba sa pripraviť na viac klikov a registráciu cez internet. Spolu so 14dňovou licenciou na väčšinu plug-inov dostávate aj balík pluginov zdarma. O tých si povieme niečo viac neskôr. Poi inštalácii a reštartovaní počítača sa nám objaví ikonka Universal Audio v aplikáciách. Pri hľadaní píšte „UAD“. Keď aplikáciu otvoríte, objaví sa kontrolný panel s „teplomerom“, ktorý ukazuje využitie DSP procesorov v zariadení. Ľahko nájdete aj softvérovú mixovaciu konzolu.
Konzola
Softvérová konzola dodávaná s ovládacím programom je priamo spojená so zariadením. Dajú sa cez ňu ovládať jednotlivé nastavenia predzosilňovačov a hlasitosť výstupu, monitorov a slúchadiel. Vieme takisto v reálnom čase posielať vstupy a DAW výstupy do jednotlivých analógových výstupov kvôli monitoringu. Buď do dvoch AUX zberníc, na na ktoré, tak ako na každom zo vstupov, môžeme zaradiť inserty v podobe dodávaných plug-inov alebo do výstupov 3-4 alebo priamo do slúchadiel. Takto môžeme vytvoriť až 6 rôznych mono mixov alebo 3 stereo mixy pre kapelu, ktorú nahrávame. Takto nezaťažujeme výstupnú sekciu DAW a teda aj počítača, ale využívame procesing našej Apollo Twin krabičky.
Vstupy
UA Apollo Twin nám teda ponúka integrované dva mikrofónne/linkové vstupy s rovnakými predzosilňovačmi a prevodníkmi, aké nájdeme na vyšších verziách Apollo rady, napr. Apollo 16. Pomocou konzoly môžeme na týchto dvoch vstupoch nasimulovať rôzne mikrofónne predzosilňovače – a to jeden API channel strip obsahujúci predzosilňovač, kontúrovací filter s hi a low pass zábrany, gate/expandér, kompresor/limitér a parametrický ekvalizér. To všetko naraz zapojíte a využívate oba kanály bez latencie. Ďalej máte k dispozícii jeden NEVE 1073 predzoslňovač a dva rôzne UA-610 predzosilňovače. Ja osobne doma používam hardvérové 1073 na všetkých vstupoch svojho 16kanálového mixu a musím povedať, že emulácia od Universal Audio sa veľmi približuje reálu. Predzosilňovače UA-610A a 610B majú trochu teplejší zvuk a o trochu menej konkrétnosti. Ak by ste však nahrávali kontrabas, odporúčam práve tieto.
Virtuálne vstupy sú konfigurovateľné už v konkrétnom DAW softvéri. V týchto softvéroch ich vidíte ako výstupy zvukovej karty. To, čo do nich pošlete (napríklad virtuálne nástroje), sa objaví v konzole ako vstupný signál.
Inserty
Na každý zo vstupov môžete zapojiť až 4 inserty. Všetky sú zapojené v sérii. V insertoch nájdete 4 hlavné skupiny pluginov: ekvalizéry, dynamické procesory, efektové procesory a predzosilňovače.
Všetky plug-iny dodávané s Twinom sú veľmi pekne graficky spracované. Až do najmenších detailov, ako je tieň na ihlách ukazovateľov a priestorovo spracované prepínače. Keďže mám viacero hardvérových zariadení, či už od UA alebo iných výrobcov, ktorých zariadenia UAD emuluje, viem reálne porovnať celú signálovú cestu s nastavením presne rovnakých hodnôt.
Pri týchto plug-inoch sa výsledok tak veľmi približuje k realite, že mám veľký problém tam nájsť niečo „inak znejúce“. Možno len taký ten psychologický efekt, že vidím pred sebou reálny hardvér, mi dával pocit trochu mäkšieho zvuku. Človek, ktorý však počul oba výstupy rovnakého zdroja rozdiel pri „blind teste“ nerozoznal. Všetky inserty sa dajú zapojiť nielen na jednotlivé vstupy (či fyzické alebo virtuálne z DAW) ale aj na AUX zbernice. Týmto môžeme využívať celú konzolu a zariadenie aj ako summing mixer.
Sendy
Každý vstup môžeme poslať pomocou dvoch sendov (ktoré sú stereofónne) buď do AUX1, AUX2, fyzických výstupov 3-4 (napríklad mix pre bubeníka) alebo do slúchadiel pre svoju vlastnú potrebu. To všetko, samozrejme s nulovým oneskorením, lebo za procesor v počítači pracuje dvojjadrový procesor priamo na UAD karte v Twine.
Ak prvé dva vstupy zlinkujeme dokopy, nastavenie panorámy pre každý send zmizne a kanál bude posielať stereo signál z oboch vstupov. Trochu ma mrzí, že nie je k dispozícii žiaden M/S procesor, v prípade nahrávania sterea v Mid/Side konfigurácii. Malým faderom dokážeme nastaviť úroveň posielania daného vstupu do zvolených výstupných kanálov. Je veľmi dobré, že hneď vidíme úroveň signálu, ktorý je posielaný do daného výstupu na „ledkách“ pri konkrétnom sende.
AUX zbernice
Konzola obsahuje dve AUX zbernice, do ktorých sa dajú posielať výstupy z jednotlivých vstupov. Tak, ako pri klasickom mixe. Na každý z AUXov taktiež môžeme zavesiť 4 inserty. Napríklad reverb alebo delay. Samozrejme, výber je na vás. Tak, ako na klasickej konzole, vešiame efekty v 100% procesingovom stave (WET) a výsledok primiešavame k mastru. Samozrejme, výstup z AUX zberníc môžeme ľubovoľne posielať do slúchadiel. Každú z AUX zberníc môžeme nakonfigurovať na PREfader alebo POSTfader. Ak ich využívame ako efektové návraty, odporúčam POST konfiguráciu. To preto, aby nám pri nulovej vonkajšej hlasitosti konkrétneho vstupu neznela len ozvena, ako sa to občas na živých vystúpeniach stáva. Stereo AUX zbernicu môžeme jedným tlačidlom zmeniť na MONO. Teda celý výstup z tejto zbernice budeme mať MONO. Ak potrebujeme AUX zbernicu umlčať, použijeme tlačidlo MUTE.
Výstupná sekcia
Teraz prichádza najväčší prínos celej konzoly. Môžeme si totiž zvoliť to, či inserty a virtuálne predzosilňovače na vstupoch budú zaradené len pre účely monitoringu ALEBO sú zaradené ešte predtým, ako signál vstúpi do vášho DAW softvéru. V praxi to znamená to, že môžeme nasimulovať celý vstupný signálny reťazec a nahrávať priamo s ním alebo nahrávať čistú stopu a neskôr riešiť processing cez inserty v DAW softvéri.
Ja odporúčam určite zaradiť emuláciu jedného z predzosilňovačov a nejakého dynamického procesora, prípadne ekvalizéra a upraviť signál pred vstupom do DAW tak, aby sme nedostávali presýtený (peak) signál plný neželaných frekvencií. S takto nahratou stopou sa už lepšie pracuje. Sekcia pre slúchadlá nám slúži na to, aby sme si určili, čo chcem v slúchadlách počuť. Či je to kompletný mix zmiešaný z výstupov DAW softvéru spolu so vstupmi na zariadení alebo len čistá slúchadlová sekcia, ktorej pomery si individuálne navolíme cez jednotlivé sendy vstupov alebo returny AUX zberníc. Ak máme len jedno slúchadlo, prípadne počúvame len z jedného slúchadla, môžeme slúchadlový výstup nastaviť ako MONO. Pre individuálne výstupy 3-4 platí vpodstate to isté. Buď posielame celkový výstup alebo to, čo si namiešame cez sendy jednotlivých kanálov pre výstupy 3-4. Ak máme nejakú konfiguráciu celého nastavenia konzoly takú, ku ktorej sa chceme vrátiť, môžeme si ju nastaviť cez Console Recall a vyvolať kedy chceme.
Niečo k UAD plug-inom
Spomínal som tu, že plug-iny od UAD sú veľmi dobre spracované čo po dizajnovej stránke a takisto aj po zvukovej stránke. Všetky plug-iny, ktoré UAD vyrába, sú vlastne emulácie jednotlivých súčiastok originálnych hardvérových procesorov. Neznamená to teda len priblíženie sa výstupu daného zariadenia, ale fyzické rozobratie, premeranie každej súčiastky, prevedenie jej správania do matematického modelu a zaradenie jej presne podľa schémy do celkového algoritmu plug-inu. Nejedná sa však len o súčiastky. Vývojári zachádzajú až tak ďaleko, že premeriavajú impedanciu a straty signálu na každom z použitých káblov a spojov.
Preto UAD plug-iny tak verne pripomínajú (až kopírujú v pomere 1:1) originálny hardvér. Napríklad plug-in od Manley – Massive Passive a jeho Master verzia sú tak porovnateľné s originálom, ktorý mám vo svojom insertovom racku, že otočenie fáz rovnakého signálu procesovanom hardvérom a softvérom spôsobuje skoro až absolútne vynulovanie výstupu. A to je už čo povedať. Samozrejme, nebavím sa tu o testovacích šumoch, alebo sínusových signáloch ale o reálnej hudbe.
Takisto legendárny kompresor dbx 160, prípadne Fairchild 670. Všetky tieto plug-iny sú tak dokonale odsimulované, že je nielen problém sluchom overiť rozdiel medzi hardvérom a softvérom, ale aj obrátenie fáz výstupu z hardvéru a zo softvéru dáva skoro reálnu nulu na výstupe.
Balík plug-inov, ktoré máte k zariadeniu zadarmo, tiež obsahuje veľmi kvalitné procesory veľmi dobre pôsobiace na váš mix. Nájdete tu ekvalizéry, dynamické procesory a pár efektov, ako reverby a delaye. Samozrejme, s nimi môžete pracovať rovnako, ako so 14dňovými verziami ostatných plug-inov. Ak však chcete všetky dodané plug-iny využiť, máte ich možnosť zakúpiť v balíku za viac ako 5000 dolárov, prípadne kúpiť len tie plug-iny, ktoré potrebujete. Ja by som sa určite nevzdal NEVE 1073, Manley Massive Passive ekvalizéra a Fairchild 670 kompresora. Možno ešte STUDER A800 pásková mašina by bola vhodná. Tento balík zoženiete tak za 600 dolárov. V ich hardvérovej verzii by ste zaplatili asi 50x viac. A to nepočítam celé to káblovanie a patchovanie. A to máte len jeden kus z každého, pričom pri softvéroch ich môžete zavesiť aj na každý kanál samostatne.
Záver
Keď som zakladal svoje štúdio, v ktorom mám momentálne asi 40 rôznych kúskov najlepších hardvérových komponentov používaných v profesionálnych štúdiách po celom svete, ani vo sne by mi nenapadlo, že raz, vďaka tak malej krabičke ako je Universal Audio Apollo Twin, budem mať pocit, že všetko toto železo, je „prehnane veľké“. Samozrejme, železo je železo. A siahnuť si na potenciometer starej Fairchild 670 je vždy zážitok. Ale ak nemáte zbytočné peniaze na „vyhadzovanie“ za hardvér, skúste si našetriť na túto krabičku. A možno aj tá vaša nahrávka vyrobená v hotelovej izbe na písacom stolíku bude jedna z najhranejších skladieb posledného roka vo všetkých svetových rádiách. A ešte jedna drobná poznámka: Tým, že zariadenie nemá aktívne chladenie, práca procesorov je poriadne cítiť na celkovej teplote krabičky. Preto odporúčam ju mať položenú na stole.
