Na českém trhu se konečně trošku zabydlela firma Radial Engineering, jejíž produkty už mají ve světě velmi dobré jméno mezi náročnými profesionály, fajnšmekry a chronickými hnidopichy, kterým není nic dost dobré, a která má v nabídce z převážné části „malou“ analogovou techniku pro kytaristy (distortiony, overdrivy…), živou produkci a studiovou práci (DI boxy atd.).
Společnou nitkou, která spojuje všechny výrobky tohoto kanadského výrobce, je především základní filosofie, která vychází z použití obvodů a součástek nejvyšší kvality, což je – světe div se – slyšet i u tak jednoduchých zařízení, jakým je jedna z prvních vlaštovek z nabídky Radialu, kterou si můžeme představit teď a tady. V jejím případě nejde, pravda, o nic velkého a komplikovaného, ale o to více možná taková pastička leckoho potěší. Zvláště pokud je středem vašeho zájmu maximálně přirozený zvuk. Power Booster BigShot PB1 je jednoduše booster poskytující zesílení výstupu z kytary, pokud chcete například nechat vyznít sóla, lépe vybudit kytarový zesilovač nebo jen vykompenzovat ztráty kvalit signálu při použití delších kabelů nebo zapojení více efektů v řadě. PB1 je založen na aktivním bufferovaném obvodu, který v maximu nabídne přirozené zesílení signálu až o 15 dB.
Tento zázrak je zabudován do bytelné kovové krabičky (váha přes půl kila!), jíž dodává na efektu výstražně zářivé oranžové zbarvení a graficky pěkně zpracovaný, hustě popsaný horní panel. Grafika přitom na první pohled celkem úspěšně maskuje skutečnost, že kromě nožního spínače doplněného signalizační LED horní panel vlastně neobsahuje žádné ovládací prvky. Výrobce nás o ně ale neošidil, jsou umístěny nenápadně na zadním panelu vedle napájecího konektoru (booster mimochodem nelze napájet z baterie, musíte použít 9V síťový adaptér, který v balení – jak je ostatně u takových zařízení běžné – nenajdete, dostali jsme jej od distributora pouze zapůjčen „mimo“). Po bocích pak ještě najdete vstupní a výstupní jack tak, jak se sluší a patří. Pro nastavení slouží konkrétně dva potenciometry, zapuštěné do těla boosteru tak, že z krabičky vyčnívají snad jen půl milimetru a předpokládá se, že k ovládání, byť jej lze s trochou nepohodlí provést i rukou, použijete nejspíše šroubovák nebo třeba trsátko. Tento design na jednu stranu podtrhuje technokratické pojetí tohoto produktu, a na druhou plně vyhovuje typickému použití – potenciometry si nastavíte pro svůj setup, tj. kytaru a zesilovač, případně vše, co je mezi tím, a už do toho (po většinu času) nesaháte. Booster vám tak instantně a s železnou spolehlivostí zajistí váš zvuk, ať se děje co se děje. Prvním z ovladačů je Drag a druhý Gain. Zatímco funkce prvního je jasná – určuje úroveň zesílení, popsat funkci druhého, který v principu nastavuje úroveň (ohmické) zátěže snímačů na kytaře, je trochu zapeklitější.
Buffery a spol
Oč jednodušeji PB1 vypadá na první pohled, o to větší věda, se ukrývá uvnitř. Středem pozornosti je kvalita tónu a té se podřizuje vše – obvod pracuje ve třídě A a sestává čistě z diskrétních součástek (tedy nikoliv z laciných operačních zesilovačů apod.), neboť to jsou podle dlouholetých poslechových testů vlastnosti, které u audio techniky zaručují maximální kvalitu zvuku. Vzhledem k jasně stanovené prioritě kvality tónu byly upozaděny takové detaily, jako větší rozměry, o něco vyšší spotřeba (proto napájení z adaptéru), náročnější řešení snesitelné úrovně šumu a… také trochu vyšší cena plynoucí z použitých součástek i náročnější montáže (PB nese hrdě nálepku Made in Canada). To je ale jen první část vzorce vedoucího k úspěchu. Ta druhá nese označení buffer – v řadách zastánců kytarových krabiček termín, který ty znalé věci vždy přinutí zvýšit pozornost, neboť v až příliš mnoha případech nese příchuť kompromisů. Abychom si ale řekli, oč jde: Buffer je v principu jednotkový zesilovač, který je používán v krabičkách (typicky třeba v overdrivech apod.) k tomu, aby z ní poslal ven nezesílený signál o nižší impedanci (power booster vlastně pracuje podobně, ale zajištuje přitom také zesílení čistého signálu) – teoreticky bez toho, aby to na signálu bylo jakkoliv slyšet, jeho úkolem je, aby jím upravený nižší výstupní odpor lépe vyhovoval nižšímu vstupnímu odporu následujících efektů apod. A právě fakt, že často buffer v signálu nežádoucí stopu zanechá, bývají jako alternativa k němu využívány true-bypass systémy, které při deaktivaci kytarového pedálu ponechávají signál skutečně nedotčený. Stojí za poznámku, že popularita true-bypass neplyne ani tak z toho, že by šlo vždy o nejlepší řešení, ale spíše z nekvality většiny bufferů používaných ve většině komoditních krabiček masově rozšířených značek. Rizika true-bypass spočívají například v možné existenci lupnutí při přepínání, větší náchylnosti k rušivým vlivům nebo v úbytku výšek a signálových ztrátách při použití delší kabeláže či více efektů za sebou. S lacinými buffery to však nebývá o nic lepší a ztenčení a ořezání tónu, slyšitelné o to víc, oč lepší používáte nástroj a aparát, je pro mnohé kytaristy jednoduše nepřijatelné. Recept Radialu je jednoduchý – buffer má své jasné výhody, jediné, co je potřeba, je dodržet maximální kvalitu tak, jako u samotného boosteru. Pokud přistoupíme na předpoklad, že máme k dispozici kvalitní buffer – takový, jaký používá PB1, pak je zde ještě jeden drobný aspekt, který výrobce nepodcenil. I kvalitní booster, který zajistí pouze čisté zesílení signálu, tak trochu narušuje přirozenou rovnováhu mezi kytarou, respektive snímači, kabelem a zesilovačem, neboť na snímačích nyní prakticky není žádná zátěž. Právě zde vstupuje do hry potenciometr Drag, který dokáže ohmickou zátěž na snímačích nastavit či optimalizovat tak, aby vrátil tónu zpět jeho charakter a kvality.
V praxi
Co je tedy výsledkem? Kvalitní booster s čistým a plným zvukem bez jakýchkoliv rušivých zvuků při přepínání, který efektivně dokáže nejen zesílit signál, ale také eliminovat ztráty v signálovém řetězci v řadě efektů a kabeláži. Topologie PB1 vypadá tak, že na vstupu je zařazen zmíněný buffer s možností přizpůsobení zátěže snímačů (Drag) a za ním se nachází jednotka Gainu, tj. samotný Power Booster, který je nožním switchem aktivován či dekativován. Pro nastavení lze doporučit otočit oba potenciometry nejprve do polohy 12 a hlasitost zesilovače zvyšovat do žádoucí polohy jen postupně od nižších hodnot. Po sešlápnutí přepínače do aktivní polohy pak stačí vyzkoušet funkci a případně doladit velikost Gainu. Pokud jde o potenciometr Drag, jeho otočením zcela doprava, ve směru hodinových ručiček můžete jeho vliv prakticky eliminovat, což se projeví v ostřejším tónu, zatímco jeho otáčením v protisměru dochází k jeho postupnému „zastření“, což při nalezení ideálního nastavení subjektivně působí jako získání přirozeného tónu kytary předtím, než byla „prohnána“ boosterem. Při použití kytary s aktivními snímači a silným výstupem je přitom vliv tohoto ovladače výrazně nižší (což ale na druhou stranu potvrzuje, že tento obvod skutečně reaguje na použitý snímač a nejde jen o marketingový tah a další nesmyslný ovladač navíc). Při použití tradičnějších snímačů s běžným výstupem se nám ale práce s ovladačem Drag zamlouvala. Na druhé straně pokud jste tradicionalisté a nechcete se i tak zbavit výdobytku zvaného true-bypass, není nic snazšího, než Power Booster zařadit až za přepínač signálových cest pouze do jedné větve. Ať tak nebo tak, naše zkušenost produktem BigShot PB1 byla velmi dobrá. Při testování se zesilovači Carvin a Peavey (oba osazeny 12AX7 a 6L6) nám nabídnul plný, kvalitní tón při plné dynamice a se zachováním všech jeho atributů. Zejména při použití snímačů se slabším výstupem byl vliv na kvalitu a plnost tónu tak dobrý (zejména při použití některých dalších efektů „mezi“), že je možné uvažovat o využití PB1 nejen pro občasné zesílení signálu, ale také jako trvalou součást celkového zapojení pro zlepšení kvality tónu před vstupem do zesilovače. Nutno říci, že cena tohoto malého zázraku není nijak nízká, takže okruh potenciálních zájemců se díky ní pravděpodobně ořeže na ty, kdo to se zvukem myslí opravdu vážně. Nicméně buďme spravedliví – pokud uvážíme, kolik dáte za kvalitní lampový zesilovač (a přitom jde mnohdy v principu také o relativně jednoduchý obvod), nelze hovořit o nepoměru. Radial touto malou ukázkou podtrhuje svůj důraz na detail a kvalitu svých produktů a nejeden kytarista v něm najde přesně tu poslední vychytávku, která mu chybí k dokonalosti.
