Focusrite Liquid Mix

Externí DSP procesor/kontroler
Distributor: 
Autor: 
Cena: 
9 675,00 Kč

Pamatuji si dobře na jeden starý hudební časopis, ještě nepříliš barevný, graficky poutavý tak, že byste do něho nezabalili ani zmrzlou rybu. Jeden obrázek tam však barevný byl. Zobrazoval jakési megastudio postavené na Pro Tools v kombinaci s preampy od britské firmy Focusrite. Racky byly nacpány k prasknutí modrými „ISAmi“ a červenými „REDy“ a já jen smutně koukal a koukal… Přístroje od Focusrite byly totiž tak vzdálenou metou, že snad i souhvězdí Ory mi připadalo blíž.

Doba se však změnila; Ora asi bude stále stejně daleko, ale ony vysněné mašinky už jsou rozhodně nadosah. Nikoliv jen pro pár vyvolených studií, která žijí ze státních zakázek, ale už si je můžeme dovolit i my, normální smrtelníci. Je možná pravda, že „červené“ preampy stále ještě trochu „připomínají“ drahotu, ale z ostatních produktů se již nepochybně lze radovat.

Focusrite se donedávna specializoval především na zpracování vstupního signálu, tj. na výrobu preampů. V podstatě tvořili s Pro Tools nerozlučnou dvojici. Po rozmachu recordingových zvukových karet vstoupila firma i do této neprobádané vody. A myslím, že s jednoznačným úspěchem. Jejich karty Saffire patří díky poměru cena/výkon k tomu nejlepšímu na trhu. Nakonec se vrhla na softwarové zpracování audia, tj. na výrobu pluginů. Dnes si dovolím seznámit naše čtenáře s velice šikovnou mašinkou, ve které je schován přehršel pluginů pro všemožné formáty od VST až po RTAS a kterážto slouží jednak jako DSP farma, tj. veškeré výpočty neprovádí váš milovaný počítač, ale ona krabička, čímž šetří výkon vašeho miláčka a vy tak můžete nasadit třeba i více (a nebo i) náročnější hally. Druhak je pak možné tuto roztomilou blikající nádheru používat jako hardwarový ovladač umožňující rychlý přístup k parametrům pluginů. Pokud si k tomu připočtete velice rychlé spojení přes firewire, budou vaše mixy „chutnat“ jako víno.

Liquid Mix

Plastová bílo-černá „desktopová“ mašinka je velká přibližně jako kytarový multiefekt pro začátečníky (geny Focusrite rozhodně nezapře). V jejím středu je umístěn modrobílý podsvícený display, informující uživatele jednak o stavu a aktivitě přístroje a jednak zobrazující parametry efektů. Hned na začátku musím čtenáře informovat o tom, že tento výrobek pretenduje na to být specialistou na emulace kompresorů a equalizerů, takže hally, chorusy a podobné zde nenajdete. Skutečně se nejedná o přístroj určený k nějakému „bezhlavému experimetování“, nýbrž o seriózní DSP farmu určenou pro mix. Ovládacích prvků se zde nachází poměrně hodně, ale vše je velmi logicky uspořádáno a není proto nijak nutné zjišťovat, k čemu ten či onen „čudlík“ vlastně slouží. Po obou stranách jsou umístěny stupnice složené z LED diod; zleva je dvanáctistupňová indikace vstupní úrovně, následuje attenuační stupnice (neboli stupnice útlumu během komprese); na pravé straně přístroje jsou pak dvě stupnice pro indikaci výstupní úrovně. Pro větší přehlednost jsou ještě opatřeny ledkou poukazující na přebuzení signálu. Škály měří v hodnotách dBFS-full scale, tedy nulu nelze překročit, aniž byste nebyli odměněni děsivým praskotem. Dalšími ovládacími prvky jsou otočné krokové potenciometry s nekonečným chodem. Ty jsou opatřeny šedivými umělohmotnými knoby. Jedná se o funkce Input, Threshold, Ratio, Attack, Release a Gain Makeup. Nad jednotlivými parametry jsou ještě malé LED diody, které ukazují, který parametr je možné používat a který naopak emulovaný model přístroje neobsahuje (starší přístroje, např. UAD mají méně parametrů než moderní přístroje). Další trojice tentokráte vertikálně umístěných potenciometrů na pravé straně přístroje je určena pro ovládání equalizerů. Nalezneme zde všechny možné typy EQ, staré modely i modely soudobé s velkým pracovním rozsahem. K ovládání tu slouží tři parametry: Gain, Frequency, Q (šířka pásma) - tedy všechno, čím by měl disponovat každý správný parametrický equalizer.

Zcela vlevo je usazen potenciometr EQ Output, kterým můžeme snížit hlasitost vzniklou equalizací (nebo klidně i hlasitost přidat, pokud budeme pásma ubírat). Hned vedle displeje je ještě jeden potenciometr označený jako EQ Band Select. Je multifunkční, lze jím nejen otáčet, ale je možné jej i stisknout. Slouží k listování mezi frekvenčními pásmy equalizerů, k potvrzování parametrů nebo k přepínání mezi jednotlivými na ploše otevřenými pluginy. Posledním typem ovladačů jsou malá, zeleně podsvícená tlačítka. Je jich celkem čtrnáct a jejich popis by zabral další stránku. Proto jen telegraficky: Compressor On a EQ On aktivuje obě příslušné sekce, Bypas umožňuje poslouchat rozdíl mezi původním a efektovaným signálem a Save a Load Snapshot dovolují ukládat či načítat uživatelská nastavení. Tlačítkem Emulation Select vybírá uživatel jednu ze čtyřiceti emulací různých typů kompresorů a jednu z dvaceti typu emulací equalizeru. Já osobně si myslím, že lepší je vybrat požadovaný typ přímo na ploše monitoru myší. Jeví se mi to být přehlednějším a rychlejším způsobem. Funkcí Track Select přepíná uživatel mezi pluginy umístěnými v projektu a funkcí Go Back vrací již nastavené parametry do nulových hodnot. Zbývá ještě zmínit Funkce Sidechain Monitor, Link a Compressor post EQ – k těm jistě dalšího komentáře netřeba. Na zadní straně přístroje se nachází pouze zdířka pro napájení (trafo je k zařízení přiloženo výrobcem) a čtyřstovkový firewire port. Velmi pěkně působí modře podsvícené logo Focusrite.

Instalace

Po rozbalení krabice budete moci ve svých rukou třímat jednak přístroj samotný, jednak napájecí trafo a nakonec instalační DVD. Nejprve je třeba propojit přístroj s počítačem (ještě před jeho vlastní instalací) a poté nainstalovat LiquidMix (dostupný v sestaveních jak pro Macintosh Power PC, tak pro Intel), kdy se objeví ovladač hardwaru, nazvaný LiquidMix Manager. Zde si může uživatel nastavit samplovací frekvenci a počet zpracovávaných tracků. Při frekvenci 44,1 kHz zvládne přístroj obsloužit až 32 stop, při 96 kHz 8 stop a při 192 kHz už jen 2 stopy. Po ukončení této nastavovací procedury jsem pln očekávání spustil projekt v Pro Toolsech – a nic se nedělo. Displej přístroje se tvářil netečně, pluginy v Pro Tools nebyly k nalezení. Po delším bádání jsem nakonec prošel všechny složky na instalačním DVD, abych nakonec v adresáři Packages nalezl další část instalace, tj. určení typu pluginů (RTAS, VST, AU....). Po jejich doinstalaci se pak samozřejmě okamžitě objevila v Pro Tools v pluginech složka Focusrite a v ní plugin Liquid Mix. Po jeho otevření naskočil okamžitě hardware a na display se zobrazil graf kompresoru. A vše pracovalo bez problémů.

Práce s Liquidem

První, co jsem zkoušel, byla komunikace mezi hardwarem a softwarem. K té musím říci, že probíhala více než seriózně. Na otáčení potenciometry reaguje otevřený plugin bez problémů. Pokud se podíváte na screenshoty a na přístroj samotný na fotkách, hned zjistíte, že softwarová část vychází z hardwarové, jen je ještě více rozšířena (např. v oblasti EQ). Vlastně si tak na obrazovce otevřete kopii přístroje. Po chvíli práce jsem zjistil, že mi vyhovuje ovládat parametry pomocí desktopu, ale načítat emulace, ukládat snapshoty či přepínat mezi pluginy lze lépe s pomocí myši. Je to dle mého názoru rychlejší a přehlednější, než na malém display. Co mi ovšem vyhovuje méně, je nemožnost vyvolat otevření pluginu na obrazovce pouze pomocí nějakého tlačítka. Pluginy je sice možné listovat, ale pouze těmi otevřenými na ploše. Samotný plugin však zabírá dost místa, takže otevření třeba i dvou už začíná být na pováženou. Škoda, že zde nelze otevřít plugin na plochu pouhým stiskem třeba listovacího tlačítka.

LED diody ve všech stupnicích vcelku přesvědčivě informují uživatele o signálu a atenuaci. Je nutné říci, že přístroj nelze použít jako Stand Alone, tj. bez použití softwarového sequenceru. Jakmile tento sklopíte, mašinka se stane neaktivní a na displeji se vypíše „No active plug-in, Waiting for loaded plug-ins.“ Velkou pozornost jsem věnoval kvalitě emulovaných kompresorů. Musím říci, že některé jsou naprogramovány velmi pěkně - zejména ony známé od Focusrite (ISA, RED). Některé mi pak přišly méně zajímavé; jednalo se zejména o starší lampové a opto modely. Prostě lépe mi zněly F.E.T a VCA. V těch se Focurite drží na špičce (a my víme, že lampa se emuluje nesnadno). Porovnával jsem tyto s emulacemi od amerických McDSP (packet za bratru 35 tisíc Kč), i s celkem novými pluginy od IK-Multimedia. Nejlépe mi přitom ze srovnání vyšel Fairchild 670 od právě zmíněné firmy. Ten má skutečně nádech skutečné „plechové mašiny“ (originál je za 12 tisíc liber). Stejně mi v rovině hodnocení vyzněly i equalizery: emulace moderních přístrojů výborné, „lampáče“ a „old“ mašiny poněkud sterilní. Nicméně stále je nutné mít na paměti cenu versus výkon. Za relativně slušné peníze dostanete čtyřicet emulací světových kompresorů a dvacet equalizerů, včetně skvěle vypracovaného hardwarového ovladače a softwaru. Stačí vám přidat ještě nějaký ten hall a můžete se hned pustit do práce. Vše je snadno přenosné a zapojené během pár vteřin, stabilita téměř stoprocentní (zaznamenal jsem pouze dva „zámrzy“). Co víc byste ještě chtěli? Myslím, že konkrétně pro domácí studia je Liquid Mix rozhodně zajímavou výzvou!