Celosvětovým trendem, který je u elektroniky obzvláště patrný, je neustálé snižování cen produktů snad všech kategorií. Díky tomu se nemalá část kvalitních zvukových karet MOTU dá dnes pořídit pod dvacet tisíc korun. Předmětem tohoto článku je recenze velice zajímavého modelu MOTU 828mk3.
Ještě upozorním, že na rozdíl od preferencí firmy MOTU jsem téměř ortodoxní „písíčkář“ (i když ne fundamentální :o)), takže postřehy ohledně práce na Mac, včetně přibaleného softwaru MOTU AudioDesk pro Mac, ode mě nečekejte.
Co nás čeká?
Základní a informačně méně obsáhlé (tedy alespoň pokud jde o techničtější) specifikace karty 828mk3 uvádějí, že karta nabízí celkem 10 symetrických analogových vstupů (z toho dva mikrofonní/nástrojové s fantomovým napájením +48 V) a výstupů (plus dva sluchátkové), dva sendy, dva vstupy/výstupy ADAT, vstup/výstup S/PDIF (CINCH), MIDI vstup/výstup, synchronizaci WordClock (BNC) a Time Code (1/4“ TRS) a konečně dva konektory FireWire, které umožní připojení například až čtyřech zvukových karet MOTU k jedné FW sběrnici u počítače. Suma sumárum 28 vstupů a 30 výstupů. Hm, počet připojitelných nástrojů a zařízení bude asi dost slušný… Dalším esem v rukávu je digitální mixér s osmi sběrnicemi (s možností Talk a Listen) a DSP procesor, který nabízí kompresor/limiter, sed-mipásmový parametrický ekvalizér a dozvukovou jednotku. To vše může pracovat v reálném čase i bez připojeného počítače! Karta podporuje ovladače CoreAudio/CoreMIDI, ASIO 2, WDM a částečně i MME. Je vidět, že tento drobeček má co nabídnout… Šasi karty je kovové s komaxitovým povrchem. Preferenci umístění do racku naznačuje i absence sebemenších gumových nožek, takže je třeba dávat pozor při umístění na tvrdší podložku.
Popis
Na předním panelu tedy nalezneme (vlevo) dva kombinované mikrofonní/nástrojové XLR/TRS vstupy se samostatným nastavením úrovně (Trim), spínačem útlumu -20 dB, spínačem fantomového napájení a s přepínačem mikrofon/nástroj. Předzesilovače použité na těchto vstupech poskytují zesílení až 53 dB. Hodnotu Gainu lze u MOTU 828mk3 nastavit s přesností na 1 dB. Otáčení ovladače lze potom graficky i numericky monitorovat na podsvíceném dvouřádkovém LCD. Ačkoliv je tedy nastavení gainu analogové, jeho kontrola je digitální, což kromě jiného skýtá i možnost toto nastavení uložit a znovu dle potřeby zase vyvolat. Totéž v podstatě platí i o všech zmíněných TRS vstupech zadního panelu s tím rozdílem, že kompletní nastavení poměrů úrovní signálů na těchto vstupech se neprovádí na zařízení samotném, ale v softwaru CueMix (viz dále). Takto nastavené „sessiony“ lze samozřejmě neomezeně ukládat a znovu nahrávat… Oba kombinované mikrofonní/nástrojové vstupy pracují také s hardwarovým limiterem V-Limit. MOTU tak předchází zkreslení při přebuzení vstupního signálu. (Použít lze v tomto směru i softwarovou ochranu Soft Clip.) Na předním panelu dále najdeme sluchátkový výstup zrcadlící vždy hlavní výstupní signál s regulací úrovně MASTER VOL a další samostatný sluchátkový výstup; opět s vlastní regulací a s možností naprogramování toho, jaký výstup bude monitorován).
Veškeré otočné ovladače jsou realizovány rotačním kodérem s možností funkce tlačítka. Ve střední části se nacházejí čtyři kodéry pro nastavení digitálního mixéru a DSP.
O co jde?
Pokud hovoříme o 828mk3 jako o zvukové kartě či audio rozhraní (jak chcete), nesmíme zapomínat, že nabízí i potenciál virtuálního mixu (28 x 16), řízeného hardwarovou DSP jednotkou. 828mk3 dovoluje ovšem také používat efekty s nulovou latencí nezávisle na počítači; lze jej tedy v podstatě použít i jako rackový mix. Pokud nahráváme do počítače, lze vstupní signál zaznamenávat jak efektovaný (Wet), tak bez aplikace efektu (Dry). Nabízí se i možnost „suchého“ záznamu s aplikací efektu na signál sloužící k monitoringu (což je výborné například pro nahrávající muzikanty, kteří ke svému výkonu potřebují trochu „té atmosféry“.).
Ovládání mixu lze, jak už jsem uvedl, provádět pomocí čtveřice kodérů. Není to však naštěstí jediná možnost, a jak zřejmě sami odtušíte, uživatel má pro práci s počítačem k dispozici aplikaci CueMix, která práci s kartou výrazně zjednodušuje. (CueMix je součástí instalačního CD; mimochodem, instalace zařízení proběhla celkem bez problému, a to jak pro PC tak pro Mac platformu.) Z hlediska karty jsou oba způsoby konfigurace naprosto rovnocenné a jejich nastavení má okamžitý účinek. Ale zkuste si nastavovat třicetistopý pult s efektovou jednotkou a osmi sběrnicemi pomocí čtyř kodérů (které jsou navíc zoufale blízko u sebe), když k vizuální kontrole máte pouze dvouřádkový displej schopný zobrazit 32 znaků. Do toho se pustí snad jedině beznadějný masochista bez pudu sebezáchovy. :o)
CueMix nabízí přeci jenom přívětivější a hlavně přehlednější pracovní možnosti. V hlavním okně pracujete se třemi záložkami, pod nimiž se skrývá ovládání a indikace vstupů, osmi sběrnic mixu a výstupů. V pravém segmentu potom najdeme rozhraní pro úpravu dalších parametrů, jako jsou grafická editace parametrického ekvalizéru, ovládání kompresoru a ostatních efektů. K vizualizaci těchto parametrů stačí u vybraného kanálu kliknout na tlačítko s názvem Focused. CueMix poskytuje uživateli rovněž vizualizaci ekvalizačních křivek, sekci Talkback a Listenback a další… CueMix tvoří rovněž rozhraní pro přístup k trojici onboard efektů, a sice k sedmipásmovému grafickému ekvalizéru, kompresoru a reverbu. Tyto efekty jsou řízeny hardwarovou DSP jednotkou 828mk3 a neměly by tudíž zatěžovat CPU vašeho počítače (jak už jsem napsal, efekty lze použít i bez „kompjuterové“ extenze karty). Funkce ekvalizéru najdete velmi pěkně zdokumentované na stránkách výrobce, a to včetně animací, které dokládají možnost ovládat EQ nejen potenciometry, ale i pohodlně tahem kontrolních bodů v grafické křivce, kde jsou jednotlivá pásma přehledně barevně oddělena. Modelace EQ (údajně vycházející z analogových ekvalizérů legendárních pultů anglické provenience; nic konkrétnějšího výrobce bohužel neuvádí) pracuje se čtyřmi nastavitelnými filtry, strmostmi a úrovněmi jednotlivých pásem. Podobná koncepce ovládání platí i pro Classic Reverb s několika modely místností, třemi frekvenčními pásmy s nasta- vitelnými crossover frekvencemi a až 60sekundovou délkou dozvuku. Reverb lze prostřednictvím send/return uplatnit na jakýkoliv vstup či sběrnici. Do třetice zbývá už konvenční kompresor s obvyklými parametry. Zde je asi nejzajímavější doplněk v podobě leveleru, jež je modelací legendárního optického Teletronix LA-2A.
Vraťme se ale zpět na přední panel, kde dlužíme čtenáři ještě klasický LEDkový indikátor vzorkovací frekvence a úrovní vstupních a výstupních signálů tak, jak jej známe i z ostatních zvukových karet MOTU. (Síťový vypínač asi není potřeba zmiňovat).
Zadní panel je doslova poset konektory a jediné volné místo vkusně zaplnilo logo karty. Všechny analogové vstupy a výstupy mají konektor 1/4“ TRS, pouze MAIN OUT tvoří vidlice XLR.
(V balení najedeme „už jen“ síťový napájecí kabel, tištěný anglický manuál pro zvukovou kartu i pro program AudioDesk, FW kabel a CD se softwarem a výrazné aroma známé z asijských plastů).
Vybavení zvukové karty MOTU 828mk3 je tedy opravdu bohaté a jednoznačně ji řadí do sekce profesionálních studiových zařízení. O to více mne překvapila absence technických specifikací v manuálu (na webu se snad dohledat dají). Dá se říci, že nejtechničtějším údajem v uživatelské příručce byly specifikace A/D převodu 24 bit/ 192 kHz, respektive 24 bit/96 kHz duplexně. DSP procesor podporuje pouze vzorkování 44,1 kHz nebo 48 kHz.
Jak to všechno funguje?
Inu, docela dobře! I když technické parametry mohou být předmětem „vášnivých debat v anarchistických kroužcích“ (jak kdysi řekl klasik :o)), po připojení mikrofonů a nutných propriet bylo jasné, že parametry budou dostatečné. Nicméně spolupráce s programy a počítačem nebyla úplně bezproblémová, i když přiznávám, že jsem byl zastižen mírně nepřipravený. Podpora standardních ovladačů Windows MME je slabší, i když to pravda není blízké zaměření karty. Trochu mě kvůli nepřehlednosti nevyhovovaly popisy vstupů a výstupů v režimu ASIO (pouhým číslem). Například mikrofonní vstupy 1 a 2 jsou kanály 1 a 2, vstupy Analog 1 a 2 jsou kanály 2 a 4 atd. Dalším naschválem je design tlačítek aplikace CueMix. Aktivní, nebo chcete-li zmáčknuté tlačítko, je indikováno světle modrým pravým okrajem, v některých případech dokonce jen světle šedou a tmavě šedou barvou. Z obrázků je patrné, že modrých a šedých prvků je v okně spousta, takže můžete myslím zapomenout na zjištění nastavení aplikace jedním pohledem. Alespoň mě se to nedařilo :o). Poslední výtkou je práce při vyšších rozlišeních. V programu RMAA 6.1.2 i 5.5, ani v programu Samplitude 8 SE se mi nepodařilo kartu rozchodit při rozlišení 96 kHz v duplexním režimu, i když nahrávání nebo přehrávání bylo v pořádku.
Ale abych jen nekritizoval. Výsledky v RMAA 6.1.2 při 16/48 jsou excelentní(!) - především linearita (THD a IMD) a přeslechy. THD v režimu loopback bylo 0,0007% při -2,5 dBFS a bylo tvořeno pouze druhou a třetí harmonickou, přeslechy na hranici šumu. Takže tady je vše správně. I při orientačním měření analogovým oscilátorem 1 kHz a 20 kHz a vzorkování 96 kHz bylo zkreslení blízko hranice vlastního zkreslení generátoru, tedy pod -108 dBc @ 1 kHz, respektive -84 dBc @ 20 kHz. Takže po této stránce nelze než uznat kvalitu analogového rozhraní 828mk3!
Další hodnocení…
O těžkostech se snadno přehlédnutelnou indikací CueMixu jsem již psal. Z hlediska ergonomie trpí karta malými rozměry, rotační kodéry jsou blízko u sebe, tedy alespoň ty, které ovládají mixážní pult. Bojím se, že to stejné platí také o zasouvání 1/4“ TRS na zadním panelu. Jednotlivé jacky se prakticky dotýkají, takže konektory ze středu řady lze vyndat buď barbarsky za kabel, nebo po předchozím vysunutí okolních konektorů. Na druhou stranu, tyto problémy má jakákoliv jiná karta, která se snaží najít rovnováhu mezi podobně úspornými rozměry a bohatší konektivitou.
Velkým plusem MOTU 828mk3 je vestavěná DSP jednotka, která povyšuje zvukovou kartu na digitální efektový mixpult a navíc odlehčuje procesoru. Efekty se dají využívat v reálném čase a díky virtuální stopě RETURN je možné efektované stopy samostatně nahrávat, aniž by byly dotčeny jednotlivé vstupní signály. Kompresor je kvalitní, umožňuje dokonce simulaci kompresoru s optočlenem, což se mi líbí. Kvalitní je i ekvalizér. Naproti tomu reverb sice dokázal vytvořit slušnou iluzi prostoru, avšak nemohl jsem se zbavit pocitu „třepotavých výšek“…
Shrnutí
Zvuková karta MOTU 828mk3 nabízí za svou cenu skutečně bohaté vybavení studiové kvality, i když ovládání je občas trošku náročnější. Vyniká bytelnou konstrukcí, kompaktními rozměry, vybaveným DSP a digitálním mixérem. Horší je to s kompatibilitou s tradičními ovladači Windows. Na platformě Mac pak uživatelé mohou těžit i z přibaleného programu AudioDesk.
