t.c. electronic má za sebou řadu úspěšných produktů, které se vyznačují propracovanou funkční koncepcí, solidní kvalitou použitých komponentů, dobrým designem a přijatelnou cenou. V podobném duchu byl vyvinut i jejich zatím nejnovější produkt Studio Konnekt 48, který svou výbavou aspiruje splnit požadavky menších a středních nahrávacích studií a již krátce po uvedení na trh získal nominaci na prestižní cenu TEC Award za rok 2008.
První dojmy
Po vybalení z krabice, v níž je uložena samotná zvukovka, napájecí kabel, dálkové ovládání Studio Kontrol a ethernetový kabel pro jeho připojení, CD s ovladači a dokumentace, jsem dychtivě prozkoumal každý detail výrobku, který již na první pohled působí velmi solidním dojmem a nenechal mne na pochybách, že se jedná o nejkomplexněji vybavené audio interface z produktové řady t.c. electronic. Nebýt toho, že v mém balení (jinde předpokládám bude) chyběl FireWire kabel pro připojení k počítači, vše by bylo perfektní. Po propojení všech komponentů a zapnutí zvukovky jsem se pustil do oživení zařízení. Instalace ovladačů a softwaru t.c. byla rychlá a naprosto bezproblémová.
Vybavení
Audio rozhraní v rackovém provedení (19“ box o výšce 1U) s FireWire konektivitou nabízí čtyři univerzální analogové vstupy s předzesilovači IMPACT II, osm analogových vstupů s linkovou úrovní a osm stejných výstupů, dva digitální vstupy/výstupy ADAT (režim 48 kHz, anebo 96 kHz s protokolem SMUX) a digitální rozhraní S/PDIF In/Out v optickém provedení. Kromě páru XLR výstupů pro hlavní monitory nechybí dva nezávislé sluchátkové výstupy, MIDI In/Out a synchronizační rozhraní Word Clock. Digitální část řídí firemní čip TC DICE II s JET technologií eliminace jitteru.
Rozmístění vstupů, výstupů a ovládacích prvků na zařízení je logické a ergonomické a odpovídá zkrátka potřebám běžného uživatele. Nejčastěji využívané prvky, jakými jsou ovládání předzesilovačů a phantomového napájení, sluchátkové výstupy s regulací hlasitosti a LED indikace úrovní na vstupech, jsou dostupné z předního panelu, zbytek – tj. většina konektorů – se nachází vzadu.
Na přední straně boxu jsou první čtyři „combo“ vstupy v provedení XLR/TRS, určené pro připojení mikrofonu nebo nástroje. Každý z těchto analogových vstupů má svůj předzesilovač s ovládáním zisku a přepínačem PAD, který aktivuje nebo deaktivuje útlumový článek -20 dB. Předzesilovače IMPACT jsou z dřívějších audio zařízení TC Electronic proslulé svou precizností provedení, nízkým zkreslením a šumem a zaručují velmi čistý zvuk i při vyšším zisku. Nová verze IMPACT II jde ještě dál a, i když jsem neměl možnost objektivního srovnání se staršími zvukovkami t.c. electronic, podle testů v zahraničních magazínech i zkušeností uživatelů na diskuzních fórech, které jsem četl, mají preampy IMPACT II skutečně lepší zvuk. Dále jsou vpravo umístěny dva sluchátkové výstupy, přičemž každý má své ovládání úrovně. Následuje displej, na němž indikují LED diody aktivní vstupy a úroveň signálu, který na ně přichází. Horní část je vyhrazena digitálním kanálům ADAT 1 – 8, SPDIF 1 – 2, TOS 1 – 2 a 3 – 4, následují diody MIDI In a Out a nakonec modře svítící LEDka, ukazující spojení s počítačem přes FireWire rozhraní. Spodní část je vyhrazena úrovním na analogových vstupech – první čtyři kanály mají každý svůj šestisegmentový měřič úrovně, zbývající kanály jsou sdruženy do párů 5/6, 7/8, 9/10, 11/12 a dělí se o další čtyři VU měřiče. Poslední červená LEDka u každého sloupce nahoře standardně značí digitální nulu a tedy možné přebuzení. Napravo od displeje je umístěn otočný ovladač úrovně master výstupu (kanály 1 + 2) se zelenou LEDkou. Svítí-li dioda „valid“, potenciometr je aktivní a jeho poloha odpovídá skutečné hodnotě výstupní úrovně. V opačném případě je úroveň právě určena polohou jog kolečka na dálkovém ovládání (a poloha potenciometru na zvukovce tedy není relevantní). Může se to zdát jako nepříliš elegantní řešení, ale na druhou stranu je to jediné rozumné řešení, pokud jeden parametr ovládají dva potenciometry a jejich polohy nejsou synchronizované. Posledními ovládacími prvky na předním panelu jsou společný spínač phantomového napájení 48 V pro všechny čtyři mikrofonní vstupy a tlačítko „power“ pro zapnutí/vypnutí přístroje.
Na zadní straně zařízení se nacházejí konektory synchronizačního rozhraní Word Clock, konektor RJ-45 pro připojení kabelu ovládacího zařízení Studio Kontrol, dva FireWire konektory, S/PDIF vstup a výstup v koaxiálním provedení (RCA), dva vstupy a dva výstupy digitálního rozhraní ADAT optický TOSlink), konektory MIDI In/Out (DIN5), analogové symetrické výstupy XLR pro hlavní monitory, osm analogových vstupů a výstupů s linkovou úrovní (TRS) a třípinový konektor napájení.
Dálkové ovládání
Studio Kontrol je malé zařízení (o něco málo větší než počítačová myš), které je pomocí běžného síťového kabelu s konektory RJ-45 připojeno ke Studio Konnekt 48 a slouží jako dálkový ovladač pro zvukovku. Kabel je dostatečně dlouhý, takže je možné ovladač položit na libovolné místo na stole, aby byl vždy po ruce a využít jej k rychlejšímu přístupu k různým často užívaným funkcím TC, aniž by bylo nutné cokoli provádět přímo na zvukovce anebo v softwarovém panelu na počítači. Nejčastější využití se nabízí pro řízení úrovně hlasitosti master výstupu pro hlavní monitory. Pomocí otočného potenciometru (jog wheel s krokovým otáčením) ve tvaru polokoule, kolem něhož jsou rozmístěny LED diody indikující aktuální hodnotu parametru resp. polohu kolečka, lze pohodlně ovládat hodnoty výstupní úrovně všech kanálů, panoramu či úrovně virtuálních výstupů v softwarovém mixu. Otočný ovladač a tlačítka kolem něj je možné použít k aktivaci/deaktivaci kanálů, k řízení t.c. efektů, k ovládání funkce „talkback“ pro dorozumívání mezi nahrávací místností a režií ve studiu apod. V softwarovém ovládacím panelu TC Near není problém nastavit některé funkce kolečka podle přání uživatele (např. jaký druhý parametr bude ovládat po stlačení atd.). Studio Kontrol je zkrátka velmi chytré zařízení, s nímž máte často používané úkony na dosah ruky, aniž byste se museli zvedat ze židle, což zpříjemňuje práci a šetří čas.
Software
Po instalaci softwarového balíku pro Studio Konnekt 48, jehož součástí je kromě nezbytných ovladačů i několik efektů od t.c. (o těch bude řeč později), se ve vašem systému zabydlí ovládací panel TC Near Control Panel. Ten slouží pro komunikaci se zvukovkou a dělí se na dvě oblasti. V záložce System Settings se dá nastavit velikost audio bufferu (určuje latenci) či parametry interní nebo externí sychronizace času a vzorkovací frekvence, dají se upravit vlastnosti WDM nebo Core Audio ovladače, lze zde provádět upgrade firmwaru zvukovky a změny dalších systémových nastavení. Druhá záložka Studio Konnekt 48 s ikonou zvukovky nabízí přístup ke všem ostatním nastavením. Především je tu softwarový mixer s vyčerpávajícími možnostmi a sekce Setup, kde lze provést konfiguraci fyzických i virtuálních vstupů a výstupů, nastavovat úrovně či zpoždění kanálů a měnit routování signálu podle potřeb uživatele. Další podzáložky jsou vyhrazeny efektovým procesorům t.c., univerzální chromatické ladičce a nastavení volitelných parametrů dálkového ovládání. Poslední podzáložka About nabízí informace o ovladačích a softwaru TC Near.
Pojďme se teď podívat trochu detailněji na možnosti konfigurace vstupů/výstupů a směrování signálu a práci s mixerem. V okně nastavení (Setup) se nachází tabulka Input, v níž jsou pod sebou seřazeny všechny fyzické vstupy na audio rozhraní. Jakmile připojíte kabel ke kterémukoliv konektoru, software TC Near jej detekuje a zobrazí v tabulce (viz obrázek). Totéž platí pro přepínače PAD (útlum) a PHANTOM (napájení 48 V). Pod sekcí Input je přepínač optického formátu digitálního rozhraní (ADAT anebo TOS) a pod ním zobrazení a nastavení zdroje synchronizace a nominální vzorkovací frekvence. Větší část okna Setup je věnována tabulce Output s konfigurací výstupů. Zde lze směrovat audio signál (včetně digitálních kanálů) z nastaveného zdroje virtuálního mixu (sloupec SOURCE) buďto přímo do některého z fyzických výstupů na zařízení (volba DIRECT), anebo do monitorů (SPEAKER). V druhém případě je třeba přiřadit danému výstupu monitor v některém ze tří sloupců SPEAKER SETUP. K dispozici jsou tři nezávislé „scény“ A, B a C. Poté, co je k výstupu přiřazen monitor (např. Main Out Left), je možné pro tuto cestu upravit zisk v dB, případně zpoždění v milisekundách, což přijde vhod zejména v případě vícekanálových konfigurací ve filmové postprodukci (u větších poslechových místností je úprava zpoždění jednotlivých cest nezbytná). V tabulce úplně nahoře vlevo nechybí grafické zobrazení aktuální úrovně hlavního výstupu (MASTER LEVEL) s tlačítkem DIM pro dočasné ztlumení bez nutnosti změny hodnoty úrovně. Ve spodní části okna Setup je umístěno zaškrtávací políčko BASS MANAGEMENT, po jehož aktivaci lze nastavit vlastnosti LFE kanálu pro subwoofer (opět přijde vhod u surround formátů (např. Dolby Digital 5.1), jako jsou dělící frekvence výhybky a dva volitelné frekvenční filtry (dolnopropustný a hornopropustný). Kompletní nastavení v celém okně lze samozřejmě ukládat do souboru presetů a poté načítat. Na první pohled může nastavení působit komplikovaně, ale jakmile si člověk ovládací prvky osahá a vyzkouší, velmi dobře se s aplikací Setup pracuje. Dokonalejší systém pro konfiguraci signálových cest jsem zatím u žádné jiné zvukovky neviděl.
Stejně propracovaný je i softwarový mixer, který je rovněž součástí TC Near. V horní polovině okna jsou zleva seřazeny fyzické vstupy, každý se svým VU měřičem úrovně signálu a s detekcí zapojení konektoru, první čtyři vstupy s předesilovačem mají navíc přepínač citlivosti (+4/-10 dBu). Nejprve analogové vstupy, vedle nich digitální a nakonec pomocné výstupy (DAW, Talkback pro mikrofon na dálkovém ovládání, AUX1 a AUX2 a MAIN MIX). V dolní polovině okna jsou seřazeny virtuální kanály pro přímý monitoring, a to tak, že pod každým fyzickým vstupem je vždy jeden kanál, na který přichází signál právě z tohoto vstupu. Každá šavle má tři Send sběrnice, ovládání panoramy, potenciometr úrovně a tlačítka solo/mute. Mezi horní a spodní řadou kanálů jsou umístěny sloty pro vkládání t.c. efektů. Výstupy z kanálů DAW a Talkback lze nasměrovat do pomocných výstupů AUX1 a AUX 2 a signál z nich zase do hlavního výstupu (tlačítky TO MAIN). Zcela vpravo je poslední kanál vyhrazený pro master výstup. Nastavení mixeru lze samozřejmě také ukládat do presetů. Mixer směšuje digitální zvuk z kanálů na sběrnicích s precizností 48 bitů a výpočty procesů provádí s interní přesností 56 bitů. S orientací v mixeru je to podobné jako v okně Setup – ze začátku působí množství kanálů a ovládacích prvků komplikovaně, ale po určité době nutné k zorientování byste neměli mít problém.
Vestavěné signálové procesory
Všechny dosavadní audio rozhraní řady TC Konnekt nabízejí vestavěné signálové procesory špičkové kvality a ani Studio Konnekt 48 není výjimkou. Je vybaven dvěma procesory Fabrik C Studio, které obsahují čtyřpásmový parametrický ekvalizér, de-esser, vícepásmový kompresor a limiter. Algoritmy procesorů jsou založeny na technologii použité v hardwarové jednotce TC System 6000. Dalším integrovaným efektem je dozvukový procesor Fabrik R Studio, založený na TC Reverb 4000, jenž nabízí 9 dozvukových algoritmů s možností ovládání klíčových parametrů efektu pomocí přehledného vizuálního rozhraní Tweak, kde lze měnit hodnoty přemísťováním ikon MINT (Meta Intuitive Navigation Technology). Signálové procesory, které jsou integrovány do Studio Konnekt 48, mají tu výhodu, že s výjimkou GUI pro ovládní prakticky nezatěžují hardware počítače (algoritmy obsluhuje čip zvukovky). Právě tyto procesory lze použít jako insert efekty v mixeru TC Near. Součástí instalace softwaru TC jsou další tři nativní efekty ResFilter, Assimilator Konnekt a Integrator v podobě VST a Audio Units plug-inů, které lze standardním způsobem použít v jakékoli hostitelské aplikaci (ty jsou už samozřejmě závislé na CPU vašeho počítače).
ResFilter je rezonanční frekvenční filtr, který nabízí tři stupně strmosti (6, 12 a 24 dB) a volitelný stupeň zkreslení Drive. Assimilator Konnekt je „otiskový“ ekvalizér původně vyvinutý pro hardwarové akcelerátory TC PowerCore. Funguje tak, že zanalyzuje nahrávku a „naučí“ se křivku její frekvenční charakteristiky v celém záznamu tak, že poté může být aplikována na jiný audio materiál. Posledním nativním plug-inem je Integrator. Slouží k hladkému integrování externích hardwarových audio procesorů do prostředí vaší DAW na počítači. Po propojení vstupů a výstupů hardwarové jednotky s IO zvukovky lze pomocí Integratoru nasazeného na libovolnou audio stopu v projektu hostitelské aplikace používat tento hardware, jako kdyby se jednalo o VST/AU plug-in nainstalovaný v počítači.
Užití v praxi
Studio Konnekt 48 jsem měl během dvou měsíců možnost ve studiu několikrát využít pro nahrávání vokálů i nástrojů (kytary a baskytary přes Hi-Z vstup), dvakrát jsem zvukovku použil pro finální mix a mnohokrát pro běžný poslech. Pokud se jedná o kvalitu zvuku, SK48 disponuje vynikajícími převodníky a při poslechu odpovídá zvuk profesionálním požadavkům, a tedy i dané cenové kategorii. Byl jsem příjemně překvapen kvalitou obvodů analogových vstupů, zejména čistým a transparentním zvukem předzesilovačů. Vokály nahrané přes kondenzátorový mikrofon zapojený do SK48 zněly díky předzesilovačům IMPACT II neutrálně, velmi čistě a dynamicky a samozřejmě bez jakýchkoli známek zkreslení nebo šumu. Předzesilovače pracují i při vysokém zisku velmi přirozeně a nijak nezabarvují zvuk, což mi vyhovuje, protože s čistým neutrálně zachyceným záznamem lze poté dělat cokoliv. Takto nahraný vokál nebylo třeba téměř vůbec upravovat – snad jen decentní kompresor a EQ, jemný dozvuk a hotovo. Výsledek zněl prostě skvěle. Interní signálové procesory jsou docela slušné a i když dávám přednost jinému způsobu práce s efekty, nemohl jsem je nevyzkoušet. Kompresor zní pěkně a dozvukové algoritmy jsou velmi dobře použitelné (vývojáři dokonce nezapomněli na pružinový reverb pro kytaristy), zejména mne ohromil výpočetní výkon DSP čipu SK48, který i při několika instancích efektů nasazených v mixeru nejevil známky zatížení. Ne, že bych od zvukovky do studia nutně očekával takovouto výbavu, ale pro mnohé uživatele může být příjemné vědět, že v jednom zařízení mají za své peníze nejen zvukovku, ale i tři slušné hardwarové DSP jednotky.
Pokud jsem zatím chválil, musím říci, že horší je to se stabilitou zařízení v provozu. Ovladače hardwaru podle všeho ještě nejsou stoprocentně vyladěné a firma zřejmě bude muset vydat ještě několik updatů driverů než bude vše jak má být. Při provozu přes WDM ovladač jsem nenarazil na problém, ale ASIO ovladače v některých aplikacích způsobovaly nemilé příhody. Pozorováním a experimentováním jsem víceméně dospěl ke stavu, kdy vše spolehlivě fungovalo, ale nějaký čas to zabralo. V Cubase i Nuendu jsem nenarazil na problém, ve WaveLabu zvukovka zprvu vůbec nefungovala, ale po změně nastavení jsem ji rozchodil a již pracovala spolehlivě. Horší to ale bylo se Sonarem a Abletonem Live. V Sonaru byla zvukovka přes ASIO drivery naprosto nepoužitelná – podařilo se mi ji zprovoznit pouze přes WDM ovladač – jinak při otevření projektu aplikace vždy spadla, což se mi dosud nestalo u žádné jiné zvukovky. V Abletonu Live fungovalo přes ASIO vše skvěle, dokud jsem se nepokusil aplikaci zavřít. V tu chvíli celý počítač zcela zamrznul a nedalo se dělat nic jiného než jej natvrdo restartovat. Oba problémy jsem se pokusil řešit, ale děly se pravidelně. Ve druhém případě jsem dospěl k jakémusi polovičatému řešení, kdy jsem před ukončením Live vždy musel vypnout audio engine, v nastavení programu přepnout na ovladač jiné zvukovky, aplikaci minimalizovat a poté zavřít. Při tomto rituálu se mi většinou poštěstilo aplikaci hladce ukončit, ale moc nadšený jsem z toho nebyl. Na druhou stranu, podle toho, co jsem zjistil, výrobce pracuje na odladění ovladačů a popsané problémy systematicky řeší updaty softwaru pro SK48, takže uživatelé v budoucnu snad budou problémů ušetřeni.
Ve všem ostatním jsem byl se Studio Konnekt 48 velmi spokojen. Další kapitolou je náročnost zařízení na FireWire řadič, ovšem tady musím podotknout, že výrobce v dokumentaci uvádí, že doporučuje SK48 provozovat na jednom FireWire řadiči i sběrnici samostatně. V případě potřeby provozu více FireWire zařízení doporučuje připojit je na jiný řadič, který v systému spadá pod jinou sběrnici (tedy např. jiný PCI slot), aby nedocházelo k výpadkům. Během testování SK48 byl na jiný FireWire port (ale stejnou sběrnici) připojen ještě M-Audio Ozonic a přestože jsem žádné konflikty nebo výpadky nezaznamenal, spolehlivost zařízení během povozu byla nižší a vytížení procesoru vyšší. To se týkalo obou zvukovek – používal jsem v jednu chvíli jen jednu, ale druhá byla v zapnutém stavu. Pokud jsem druhé zařízení vypnul, provoz byl i při vyšší zátěži a nižší latenci o poznání spolehlivější, přehrávání i při zatížení systému více úkony najednou plynulé a bez sebemenších lupanců.
K provozu testovaného audio rozhraní tedy mohu říci, že přes závažné problémy v některých aplikacích způsobené nestabilitou ovladačů je v ostatních případech Studio Konnekt 48 spolehlivým zařízením, pokud má vyhrazený celý FireWire řadič pro sebe. To není příliš povzbudivé pro uživatele, kteří hodlají na jednom počítači provozovat více takových zvukovek, protože zřejmě budou muset investovat do druhého řadiče. Na druhou stranu pro ně může být zajímavá možnost provozu několika různých audio rozhraní t.c. electronic společně pomocí synchronizace v ovládacím panelu TC Near.
Shrnutí
Studio Konnekt 48 je velmi osobitý produkt, který svou výbavou a provedením nadchne řadu profesionálů v menších nahrávacích i postprodukčních studiích. Nebýt nedoladěných ovladačů a vysokých nároků na řadič, neměl bych testovanému audio rozhraní prakticky co vytknout. Cena okolo 30 tisíc je vzhledem ke kvalitě a možnostem zařízení (nezapomínejme, že se uvnitř skrývají plnohodnotné hardwarové DSP jednotky) velmi rozumná. Když si vzpomenu na to, co prodává Digidesign za téměř stejné peníze, řekl bych, že je dokonce k nezaplacení.
