Setkání s produkty Universal Audio je pro mě vždy radostnou událostí. Zažitá zkratka UAD totiž představuje svébytný a plný zvuk, který se již přes šedesát let hřeje na výsluní hudebního průmyslu. Bill Putnam, zakladatel této kalifornské firmy, zkonstruoval více jak před půl stoletím přístroje, jejichž nejrůznější varianty se dodnes používají jak v hardwarové, tak v softwarové podobě.
Náš přístroj je složeninou, kterou je možné zcela jednoznačně nazvat jednokanálovým celolampovým vintage channel stripem. Kombinuje v sobě dva samostatné legendární přístroje, a sice preamp 610 a optický kompresor LA-2A Teletronix, vyvinutý v roce 1960 na principu elektroluminiscenčního panelu svítícího na fotobuňku. Oba přístroje nesly a nesou pečeť naprosté jednoduchosti v ovládání a maximálního zvukového efektu při nahrávání. Model 610 je dodnes základem přístrojů Universal Audio, u nichž je zapotřebí kvalitně nasnímat signál. V šedesátých letech byl tento celolampový obvod dokonce základem pro modulární nahrávací konzoli ve studiu Universal Recording v Hollywoodu. Od té doby je tento předzesilovač symbolem skvěle nabraného zvuku. LA-2A Teletronix se zase stal pionýrem v oblasti optických kompresorů a je s obrovským úspěchem používán v řadě špičkových studií. Náš LA-610 Mk II je cenově velmi přístupnou kombinací obou přístrojů, přičemž konstrukční a zvuková kvalita Made in USA je bezezbytku zachována.
Vintage All Tube
Dvě HU vysoká LA-610 Mk II je oblečena do nového a slušivého černého kabátku. (Jen připomínám, že starší verze byla stříbrohnědého provedení.) V porovnání s modelem Mk I mne také překvapila nižší hmotnost zařízení. Po odšroubování vrchní desky jsme objevili 5 elektronek, a sice jednu Electro-harmonix EL84EH (Made in Russia), dvojici slovenských JJ Electronic ECC83 a stejný počet JJ Electronic ECC81. Elektronika uvnitř je rozdělena na dva hlavní plošné spoje. Menší z nich tvoří obvod pro napájení s pojistkou, větší pak nese vstupní trafo, pod plastovou krytkou umístěný fotorezistor s elektroluminiscenčním panelem, patice elektronek a další komponenty. Na této desce je též umístěn otočný trimr pro kalibraci VU metru. Potenciometry a přepínače předního panelu jsou sice přímo ukotveny do několika dalších svislých plošných spojů (což u některých laciných výrobků zvyšuje nebezpečí poškození), ale tyto spoje jsou dále k chasis připevněny pomocí šestihranných hliníkových sloupků. Elektronika nezabírá uvnitř krabice celý prostor, přístroj by tedy mohl klidně být i menší. Výrobce však zřejmě ví, co dělá, neboť čím více jsou jednotlivé komponenty od sebe vzdáleny, tím menší je pravděpodobnost interferencí. Pohled na provedení celé elektroniky nenechá nikoho na pochybách o kvalitě této „mašiny“. Přední panel je již na první pohled čistokrevným „UADéčkem”. Všemu vévodí tři typické velké potenciometry charakteristické snad pro všechny modely UAD. Přední panel je logicky rozdělen do dvou částí: levou tvoří ovládací prvky preampu 610, pravou potom prvky typické pro kompresor/limiter LA.
Preamp 610
Sekce předzesilovače disponuje menším pětikrokovým otočným potenciometrem Gain (-10/+10); dále pětipolohovým přepínačem, jehož prostřednictvím lze volit mezi mikrofonem (500 Ohmů, 2 kOhmy), linkou a vstupem HI-Z (2,2 MOhmy, 47 kOhmy). Následuje trojice dvoupolohových přepínačů: Pad 0/-15 dB, Phase In/Out a Phantom Off/+48 Voltů. Hlavním prvkem je zde již avizovaný velký otočný knob Level (0/10). Následuje ještě Baxandallův dvoupásmový equalizer s možností přeladění tří frekvencí na basech i výškách. Výšky je tedy možné třípolohovým přepínačem přepínat mezi 4,5 kHz, 7 kHz a 10 Kz. Desetikrokový gain pak pracuje v rozmezí –9 dB/+9dB. U basů lze volit mezi 70 Hz, 100 Hz a 200Hz. Gain je stejný jako u výšek.
T4 optical Compressor
Jednodušší ovládání už snad ani nemůže být. První funkce označená jako Peak Reduction určuje úroveň komprese, přičemž threshold je fixní. Množství komprese a poměr jsou ovlivňovány pouze úrovní signálu posílaného do redukčního obvodu (podobné jako u některých F.E.T kompresorů -1176, Toft ATC-2 aj.). Druhý potenciometr Gain vyrovnává úbytek hlasitosti vzniklý kompresí či limitací. Následují dva třípolohové otočné potenciometry. Horní - Meter -s polohami Preamp/Comp/Output - nabízí uživateli možnost volby toho, jaké důležité pracovní úrovně přístroje chce monitorovat. Spodní přepínač – Mode - umožňuje volit mezi kompresorem (Comp-ratio 3:1), limiterem (Limit-nekonečno:1) a tím, že celou sekci zcela vyřadíme z řetězce a budeme používat přístroj pouze jako preamp. Dále vpravo máme žlutě podsvícený VU metr a síťový spínač opatřený modrou kontrolkou s „diamantovým“ povrchem, typickým pro americké výrobky a komba. Zadní panel je ukázkou strohosti. Vlevo je umístěna zdířka pro PSU kabel. (Pojistku je možné vyměnit pouze uvnitř přístroje na napájecím plošném spoji). Následuje XLR Line Output, XLR Line Input a XLR Mic Input.
Zvuk UAD
Osobně jsem se s touto firmou setkal právě díky časopisu Music Store, jehož zástupci mě cca před pěti lety vyzvali, abych otestoval firemní PCI kartu s plug-iny. Tak jsem se seznámil s jejich softwarem. Později mi byl doručen k testu již zmiňovaný slavný preamp SOLO 610. Software automaticky probudil zájem o hardware, který se zdál v té době být naprosto nedostupným zbožím, které mohla vlastnit snad pouze špičková nahrávací studia. Před dvěma lety jsem se konečně stal šťastným majitelem svého prvního hardwarového produktu od UAD. Byl jím právě preamp SOLO/610 - kombinace špičkového celolampového DI boxu a preampu řady Class A. Protože mi brzo jeden preamp nestačil, zakoupil jsem k němu bratříčka. Proč o tom hovořím? Kdyby se snad moje následující hodnocení zdálo někomu neobjektivní, předem přiznávám, že jeho pocity jsou správné. Letité zkušenosti s produkty Universal Audio ve mně vypěstovaly značnou důvěru v jejich kvalitní služby.
Znovu musím zdůraznit překvapení z malé hmotnosti LA-610 MkII. Například preamp Solo má mnohem větší hmotnost, přestože jeho rozměry jsou poloviční. Po obhlídce vnitřků obou přístrojů jsem zjistil, že SOLO 610 má větší a robustnější transformátory než LA. Vstupní tranformátory, potenciometry a další součásky byly však v obou přístrojích identické.
Jako první jsem podnikl pokusy s preampem bez použití kompresoru. Zejména mne zajímala funkčnost Baxandallova equalizeru. Přiznám se, že mi zpočátku příliš nevyhovovalo krokové provedení poteciometrů, ale zvykl jsem si. EQ zabíral při své konstrukční jednoduchosti naprosto živočišně a plně. Lampový zvuk byl cítit na každém kroku a „ona kulatost“ není v tomto případě jen prázdým pojmem. Samozřejmě je jasné, že pomocí tohoto EQ asi neuděláte kompletní mastering, někde je potřeba řezat s větším Q, ale kdo ví? Pokud je dobře nabráno a smícháno, stačí málo. Tento preamp oživí nebo zpříjemní všechny zvuky, které jsou do něho naládovány. Basové linky, syntetické linky, velké bubny, malé bubny, zjemní rozsypané a tříštivé výšky digitálního záznamu. Zvukově se dá experimetovat i s nastavenou impedancí a měnit tak zvukovou charakteristiku nahrávaného zdroje.
Na rozdíl od preampu, s kompresorem LA-2A bylo toto testování takříkajíc plavbou v neznámých vodách. Nejprve jsem odzkoušel práci kompresoru na svém vlastním hlasu. U tohoto přístroje je skvělé, že nabízí jemně nastavené parametry a vlastně i velmi málo prvků, kterými může neznalý zvukař zvuk pokazit. Jemná, muzikální úprava s minimálním vynaložením sil. Tak bych charakterizoval dynamickou sekci a vlastně celý přístroj. U obálky je hlavním rysem tohoto přístroje velmi rychlý attack. Release pak reaguje dvoufázově dle hudebního materiálu. Zkoušel jsem do přístroje pouštět různé zdrojové signály a zvuky z „DATky”, a na druhé straně je opět nahrávat do Pro Tools za účelem poslechu. I když jsem použil dle mého názoru poměrně velkou kompresi, nebyl zvuk zdeformovaný a dal se poslouchat. Výtečně LA-610 funguje s basou, velkým bubnem – to proto, že oba tyto nástroje nepřipraví vyšší stupeň komprese o potřebný attack. Rovněž pří nasazení na zpěv zvládne kompresor kupodivu zpracovat i vyšší dynamické výkyvy zpěváka. Trochu zklamán jsem byl pouze ve chvíli, kdy jsem vyzkoušel kompresor i pro mastering. Udělal jsem nejprve každý kanál zvlášť se stejným nastavením, a pak je opět spojil dohromady. Zde bylo vidět, že i přes rychlý attack není T4 konstrukčně tak rychlý, jako nějaký brickwall limiter. Materiál změkl a přestal mít ostré náběhové hrany. Jakoby se trochu rozmazal. Na druhou stranu získal onu krásnou patinu lehkého pumpování tak příznačného pro nahrávky právě šedesátých let. Rozhodně by to asi u nějakého stylu bylo možné použít, univerzální masteringové využití ovšem nepřipadá v úvahu.
Pokud byste chtěli zakoupit oba přístroje (UAD 610 a LA-2A) zvlášť, vyšplhala by se cena tohoto nákupu přes sto tisíc korun. V LA-610 Mk II dostáváte oba přístroje bez kompromisů a v nezredukované kvalitě už v hodnotě pod padesát tisíc. Toto UAD zaručeně zvedne zvukovou úroveň vašeho studia. Já osobně jsem s nákupem přístrojů od UAD rozhodně ještě neskončil.
