Firma Aphex Systems Ltd. se asi nejvíce proslavila svými ryze analogovými efekty na bázi frekvenční úpravy zvuku, tzv. „enhancery". Tedy, ne vše, co se chová podobně, je možno nazývat „Exciterem", protože pojem „Aural Exciter" je ochranou známkou této firmy, ale právě zde je vidět, že tento název se natolik vžil, že to firma nemůže mít ani nikomu za zlé. První přístroj tohoto typu byl pouze půjčován za hodinovou sazbu.
Až později přišly na trh profesionální (II, III) a polo-profesinální modely (B, C, C2 model 104 a nejnovější model 204). Za zmínku jistě i v dnešním digitálním světě stojí jmenovat špičkový gate (model 622), interaktivní dynamický procesor Compellor a průkopník vícepásmových limiterů - Dominator.
Před časem firma způsobila určitý rozruh uvedením zařízení, které dostalo (opět) velmi příjemný a osobitý název -Tubessence. Nejednalo se o nic jiného, než o velmi kvalitní dvojitý mikrofonní předzesilovač na bázi polovodičů, kde v cestě signálu stála lampa. Měl vše, jak se na takový produkt sluší a patří a především, jeho cena nebyla rovna ceně lehce "olétaného" letadla. Jedním z posledních počinů firmy je další generace tohoto preampu - model 207, a hned vedle Aphex „hodil do placu" další preamp mutující do nejvyšších sfér záznamové audiotechniky, tentokrát již s cenou, kterou jsme již zmínil. Firma si je dobře vědoma, že vyslala výrobek těchto kvalit a nám v tomto článku prakticky neudělala místo pro nějaké: „co kdyby", "jěště by mohlo" atd.
Takže k věci
Na začátku jsem vám naznačil, s kým že to dnes máme čest, a tak by se slušelo, abychom si, mimochodem, velmi pěknou krabici, trochu popsali. Racková krabice výšky 1U je tmavě modrozelené barvy. Bočnice, za které se jedenáctistovka uchytává do racku, jsou odšroubovatelné a v chromové úpravě. Ze předu je ovládání pro dva kanály, a to v tomto obsazení: První je regulátor zisku (Gain). Záměrně neříkám potenciometr, což vysvětlím dále. Druhý je přepínač pro hornopropustný filtr. Následuje okénko (po zapnutí krásně zelenožlutě podsvícené) s přepínači a indikátory. Za okénkem je už jen trimr, tedy potenciometr pro ovládání výstupu. Následuje druhý kanál, téměř s identickými ovládacími prvky. Téměř, znamená, že jediný rozdíl je ve funkci poslední soft klávesy v levém a pravém okénku. Úplně vpravo je kolébkový síťový vypínač. Působí poněkud levně a designově nesourodě vzhledem k ostatnímu, ale to je opravdu kosmetický detail. Na druhou stranu, proč si nepřihodit, když jde o tuto cenovou relaci. Zezadu, pro změnu zprava, jsou konektory pro první kanál v pořadí: XLR-3F pro mikrofonní vstup; 6,3 jack pro dálkové ovládání „Mute". Další 6,3 jack je pro inzertní připojení, např. kompresoru. Následuje XLR-3M pro analogový výstup a poslední ovládací prvek každého kanálu je přepínač výstupní úrovně v polohách –10 dbV / +4dbV. To samé platí pro druhý kanál. Dále je blok konektorů pro digitál v pořadí : dva koaxiální BNC pro Word Clock a do třetice je zde digitální výstup ve formátu AES/EBU na konektoru XLR-3M. Následuje vyvedení zemnící kostry a síťová přípojka s pojistkou.
Podrobněji mohu pokračovat tam, kde jsem skončil. Tedy, velmi pěkná "vychytávka", kterou jsem myslím už někde viděl, je integrované pojistkové pouzdro se síťovou zástrčkou. Naprosto standartní tříkolíková eurozástrčka, ale nad zástrčkou a pojistkou je pojízdné plexi. A tak, když se chcete dostat k pojistce, musíte odstranit síťový kabel a přesunout plexi na jeho místo. Výborná doplňková ochrana. Věřím ovšem, že se najdou jedinci, kteří si položí otázku: „Nač vlastně je tahle zbytečnost“? A aby bylo inteligenci učiněno za dost, jednou pro vždy plexi vylomí. Proč vlastně se zabývat takovými detaily?
Ona totiž celková cena podobného výrobku je odvozena od hromady takových detailů, které spolu tvoří velmi precizní výrobek. Je pamatováno snad na vše, aby vás při používání nemusely rozčilovat primitivnosti včetně jakýchkoli zvukových nedostatků. To vše zaměstná dost nákladný vývoj a ten není levný. Pojďme tedy dále popsat něco z detailů jedenáctistovky. Můžeme tedy pokračovat na zadním panelu digitálním výstupem. Je pouze v profesionálním formátu AES/EBU. Na jednu stranu je firmě jasné, že tímto výrobkem osloví hlavně velká studia, protože tento formát má mimo jiné tu výhodu, že velmi dobře přenáší data i na velké vzdálenosti. Na druhou stranu i optický formát je dosti rozšířený i v profesionální třídě a pro studia nepodporující AES/EBU to může být jistou překážkou. BNC konektory slouží pro synchronizaci, a to volitelně interní nebo externí. Může být Word Clock při použití více jedenáctistovek proklemován přes tyto konektory a zakončen tzv. terminátorem. Tj. většinou padesátiohmový - rezistorový článek. Audio vstupy jsou pouze na konektorech XLR-3 a přizpůsobeny na mikrofonní signál . Po elektrické stránce jsou vstupy i výstupy samozřejmě symetricky balancované, ale bez trafosymetrizace. Jedná se spíše o diskuzní téma, kdy jednou je upřednostňován tzv. nejčistčí signál, tedy i bez traf. Po druhé i v nejvyšší kategorii, a hlavně v té, jsou velmi kvalitní a velmi drahé transformátory samozřejmostí. Konektory pro MUTE jsou určeny pro dálkové vypínání audiosignálu. Zde je také prostor pro zmínění některých objevů z útrob přístroje. Tak předně, jak jsem již naznačil, vše je dokonale ošetřeno. Například zmíněné funkce MUTE, generátor signálu, 20 dB PAD, Polarity a další, jsou zapínány ne přímo isostatem, ale přes miniaturní prachotěsné relé. Je jich na základní desce mnoho. Za další, a to bývá výsadou opravdu králů, je GAIN, tedy regulátor zisku, který je tvořen stupnicí velmi kvalitních a velmi přesných odporů, které jsou přepínány na zvláštní desce umístěné těsně u obvodů předzesilovače. Tedy hřídel „potenciometru", spíše otočného přepínače vede téměř přes 2/3 škatule. S takovými vymoženostmi se levné výrobky opravdu netrápí. A k čemu je to dobré? Tak předně, signál fyzicky prochází přes atenuátor, tedy Gain a jak známo, každý zvláště proměnný odpor zanáší do signálu mnoho nečistot v podobě šumu. Navíc zde je možné opravdu přesné, souběžné nastavení obou kanálů. Bližší informace naleznete v technických parametrech. Velmi podobně je řešen i druhý otočný ovládací prvek, filtr nízkých frekvencí. Ten již na podobných zařízeních zdomácněl a i zde je jeho technické provedení dovedeno do maximální úrovně. Pravda je, že do jedenáctistovky bude pravděpodobně zapojováno zařízení, tedy mikrofony, které stejnou funkcí disponují, ale i když budete potřebovat zapojit jiný, např. dynamický mikrofon bez filtrů, máte tu možnost oříznutí právě na „ejfexu" a ještě ve velmi dobře odstupňovaném a širokém rozsahu. Dalším bonbónkem, který se ale stává nutností, je ohřátí v lampovém obvodu. Zde je použita nízkošumová dvojitá trioda ECC88 a je zapojena tak, že první polovina je za vstupním operačním zesilovačem třídy A a druhá polovina před výstupem. Tedy nehraje pravděpodobně podstatnou aktivní úlohu, ale jeho funkce bude hlavně v charakteristice měkké a přirozené limitace. Nechápejte to tak, že se nejedná o aktivní prvek, samozřejmě, že ano, ale prvotní a podstatné zesílení bude závislé na operačním zesilovači. K dynamice v jedenáctistovce se váže ještě jeden obvod, který si nechá říkat „MicLim" a jedná se o něco podobného, co využívají optokompresory s tím, že detekce signálu je braná někde mezi první a druhou triodou a samotný výkonný článek je hned na vstupu, alespoň dle manuálu. Dalším příjemným doplňkem je integrovaný tónový generátor 700 Hz z referenčním výstupním signálem –20dB, který se nechá zapnout separátně pro každý kanál.
Když už jsme se dostali poblíž tlačítkům, tedy zbylým ovládacím prvkům, slušelo by si je popsat. Nalézají se ve dvou okénkách společně s indikátory a jsou v pořadí: 20 dB PAD, Polarita +/-, Zapínání tónového generátoru, zapínání Phantomového napájení, umlčovací tlačítko MUTE a tlačítko Mic/Lim. Všechny tlačítka mají svojí indikaci. Polarita má dokonce dvě LEDky v podobě symbolů +/-, a Mic/Lim má kromě indikace zapnutí i LED pro indikaci pracovního stavu obvodu. Poslední kulaté šedivé tlačítko funguje jako přepínací softklávesa a jako jediná má rozdílnou funkci v pravém a levém okénku. Vlevo přepíná Clock v polohách Internal / External / Locked. Pravé tlačítko volí samplovací frekvenci v normách 44.1, 48 a 96 kHz. Nad tlačítkami se téměř v celé šířce táhne LEDkový Peakmetr v rozsahu –50 až 0 dB a je zapojen za první triodu, kde je také signál odbočen pro AD převodník. Když ještě doplňuji popis, musím znovu zmínit preciznost provedení, a to nejen po vnější straně. Když jsem nahlédl dovnitř musím uznat, že mě až zaleklo množství součástek, mechanických i elektrických precizností včetně toho, že jsem už myslel, že materiál na samotnou škatuli je z mědi. Nakonec se ukázalo, že jde o perfektní vnitřní povrchovou úpravu. To vše společně s masívním toroidním trafem pro napájení vysvětluje dost velkou váhu přístroje. Odhadoval jsem již od tohoto prvního shledání s přístrojem, že nepůjde o nějaké levné zařízení. Sice ne až tolik, ale přibližoval jsem se. Přiznávám, že skutečnou cenu jsem si dohledal až dodatečně. Tedy nezbylo mi nic víc, než si přístroj i poslechnout, což mi moc radosti nenadělalo. A to hned na několik způsobů.Předně jsem byl opět vržen do tvrdé reality české ekonomiky. Totiž již nemalé studio se sazbou řekněme 500,-Kč za hodinu by pracovalo pět týdnů, deset hodin denně a pět dní v týdnu jen na tento přístroj. Ovšem, kde jsou všechny nutné poplatky a nehledě na to, že jíst se musí. Za další bych vám velmi rád předložil nějaké porovnání z příslušné kategorie. Vzhledem k větě předchozí podobných přístrojů bohužel po vlastech českých běhá velmi střídmě a tak i když je člověk někde uzře, rozhodně ne ve stejném místě a ve stejný čas.Omlouvám se, ale nemohl jsem si opět nepovzdechnout nad pseudopoměrem výdělků a investicí.
Zvuk
Zvukem se tedy můžeme zabývat velmi sporadicky, protože není opravdu o čem pochybovat. Já jsem přístroj zapojil vedle mixážního stolu D&R o kterém si myslím, že není rozhodně nejhorší v kategorii studiových stolů. Tedy jednu U87Ai do stolu a druhou U87Ai do „jedenáctistovky". Tyto Neumanny jsem vybral proto, že jsem přesvědčen, že patří mezi mikrofony s nejmenším šumem a na linkový signál Aphexe zkoušet bohužel nelze, což bych viděl asi jako jediné omezení pro určitou univerzálnost u takového přístroje. Škoda, levnější sestřička tuto možnost podporuje. Tedy byl jsem velmi potěšen, že na tom, přeci jen starší D&R není až tak špatně. Vypadá to, jako bych vám teď předkládal test nějakého stolu D&R, ale ono to tak v podstatě je, protože Aphex je (!) referenční zařízení. Jeho charakteristika by mohla znít: velmi jemný, ale úderný zvuk plný detailů. To svědčí o vysoké dynamické odezvě a velice nízkém šumu. V této kombinaci mikrofonu prakticky uchem nezaznamenatelný. I se zapnutým MicLim absolutně není znát nějaká dynamická úprava, ta se pozná až opticky na analýze signálu. Řekl bych, že označení na přepínači Gain je poddimenzované, protože už v první polovině rozsahu je signálu bohatě, a tak není problém zesílit i ten nejnepatrnější signál. Nejspíše půjde i o sílu lampy a dobré přebuditelnosti škatule. Myslím, že MicLim je výborný tah, protože nahrávání především do digitálu, (obecně) a tím je již vestavěný A/D převodník, je nejkrytičtější při nízkých úrovní signálu. To se projeví především (a nejen) na smyčcích. Vysoké úrovně hrozí naopak absolutním znehodnocením signálu. A tak neslyšitelná práce MicLim v rozumné míře je možné aplikovat i na vážnou hudbu. Všechny ovládací prvky díky relátkům fungují i při provozu absolutně bezhlučně a filtr dělá to , co bych od něj čekal. Nijak nemění zbylé pásmo, jen ubude příslušných frekvencí. Velmi se mi líbí, že lze nastavit i hodnotu 30 Hz a zbavit se tak několika decibelů převážně neužitečného signálu. Formát 24/96 je v dnešní době a v této kategorii samozřejmostí, ale co je právě dobré, že je zde přítomen jako standardní součást zařízení.
Je více (i když ne zase mnoho) podobných zařízení v podobné cenové relaci, za které lze jmenovat např.: Millennia HV-3…, Avalon AV 2022, Manley All Tube, Pendulum Audio MDP-1, Amek 9098 DMA, Focusrite RED1, Drawmer 1962, atd., ale Aphex 1100 je díky své struktuře opět originální a tím si myslím, že získá své spokojené majitele.
Závěr?
Možná se pro někoho zdá cena za předzesilovač astronomická, ale já, chápajíc i tyto poznámky, musím konstatovat, že pro jiného se může jednat o stěžejní přístroj, na který dlouho čekal. Díky svojí konstrukci se jedná o poněkud nadčasový výrobek. Velmi známí lidé v tomto oboru se totiž shodují na jedné věci, co se týká perfektního uchování přirozeného zvukového obrazu. Velmi dobrý mikrofon, velmi dobrý předzesilovač, a to vše nejkratší cestou do digitálu. Samozřejmě minimální konfigurace: 24/96, a také v nejvyšší kvalitě A/D. Dnes je to pro konečného posluchače stále trochu na nic, ale přijde doba, kdy o formátu CD budeme hovořit jako o omylu konce minulého století, což dodnes o bývalé (snad se to již tak dá říci) technologii – anologu říci nelze.
