Předmětem mého testu bude dvoukanálový lampový předzesilovač od australské firmy SM Pro Audio. Produkt je to zajímavý již na první pohled, je však nutné hned na začátku upozornit, že pochází ze spodních pater cenového spektra, a tak je na něj také nutno nahlížet. Asi by nebylo zcela fér srovnávat jej s mnohem dražšími kolegy z jiných stájí. Musím ale přiznat, že cena mě vzhledem k možnostem tohoto zařízení velmi překvapila… Ačkoliv obvykle mívá snížená cena výrobku svá neodmyslitelná „ale“, není to důvod se k procesům „SM“ na chvíli neuchýlit.
TCO2 můžeme popsat jako lampový dvoukanálový preamp, zároveň jako foto-optický kompresor a snad také jako DI box. Na své „palubě“ má kromě jiných funkcí rovněž mikrofonní XLR vstupy (do kterých je možné připojit dynamické a kondenzátorové mikrofony (disponuje totiž standardním 48 V phantomem)) a vstupy linkové (v podobě klasického formátu jack 6,3 mm). Oba typy těchto konektorů jsou umístěny na zadní straně přístroje, každý ve dvojím provedení pro levý a pravý kanál. Další vstupní branou signálu do TCO2 je na předním panelu umístěný (opět ve dvojím provedení) vstup Instrument pro snadné připojení kytary, baskytary apod. Jestliže ale mrkneme zpět na zadní panel, objevíme také analogové výstupní sekce obou kanálů, a sice symetrický výstup (XLR konektor) i výstup nesymetrický (Jacku 6,3 mm). Přístroj je napájen externím adaptérem, který je součástí dodávky. (Dle mého názoru by možná bylo lepší, kdyby součástí dodávky nebyl, a přístroj byl napájen klasickým euro kabelem, ale budiž :-).
Ovládání
Na předním panelu má uživatel k dispozici ovládací prvky dvou identických kanálů. Vedle nástrojového vstupu výrobce umístil čtveřici drobných plastových (transparentních) podsvětlených tlačítek. Každé z nich je podsvětleno jinou barvou, což je bezesporu praktické. (Vizuální odlišení rozdílných funkcí u menších ovládacích prvků se v koncertním šeru určitě neztratí.) Pro zvukaře notoricky známe funkce jsou tedy následující: Low Cut (oranžová barva) - aktivace hornopropustného filtru typu Shelving pevně naladěného na frekvenci 80 Hz. U TCO2 vám nežádoucí signál utlumí o 16 dB. (Díky tomu se vám do nahrávky nedostanou nežádoucí spodní frekvence, tedy pokud zrovna nenatáčíte například basovou kytaru?!). Sousední spínač (zelené podsvícení) má také za úkol obracet fázi natáčeného signálu, což je výhodné (ba dokonce i nutné), pokud natáčíte na více mikrofonů. Jen podotknu, že některé mnohem dražší preampy na rozdíl od TCO2 tuhle funkci ve své výbavě nemají. Modře podsvícený PAD, díky němuž můžete do preampu přivést i hodně hlasité signály, má za úkol utlumit příchozí signál na vstupu tak, aby nedošlo k nechtěnému přebuzení předzesilovačů. Tuto práci zvládá o mínus 20 dB. Posledním červeně podsvíceným aktivačním prvkem je zařazení zmiňovaného fantomového napájení pro kapacitní (nebo chcete-li kondenzátorové) mikrofony.
TCO2 je samozřejmě vybaven nezbytným regulátorem vstupní úrovně signálu (Preamp Gain). Pro začínající zvukaře (kterým by mohl být právě tento produkt sympatický) jen připomínám, že tento prvek je tu proto, abychom se vyhnuli přebuzení předzesilovačů nebo naopak jejich nedostatečnému vybuzení (a potažmo nárůstu šumu ve zpracovávaném signálu). Ke správnému nastavení vám také pomůže červená LED s označením Peak. Svým rozsvícením signalizuje blížící se možné přebuzení přístroje na vstupu.
Velice zajímavou se jeví následující sekce optického kompresoru, jehož princip byl velice zdatně osvětlen například u stájového foto-optického kompresoru OC8E (kolegou Oravským; viz MS 7/08). Podobně jako osmikanálový kompresor využívá i TCO2 firemní „custom“ optoprvky (nikoliv běžně sériově vyráběné). Samotný kompresor zařadíme do signálové cesty malým přepínačem, nad nímž je umístěna LED dioda. Ta vzhledem k úrovni komprese mění barvu (od zelené do červené…) a je také jediným řešením, jak na přístroji opticky kontrolovat/zjistit Gain Reduction. Bohužel mi toto řešení přijde trochu nešťastné. Pozornější čtenář může jistě namítnout, že TCO2 nabízí velký podsvícený ručičkový VU metr… Ano, avšak ke škodě produktu nelze jejich monitorovací funkci přepínat (tedy alespoň já jsem na to nepřišel; o tom ale později). Kompresor nabízí tři základní ovládací prvky, tj. Compress (jinak obvykle označovaný jako Threshold), jehož prostřednictvím posouváme práh komprese (zvyšujeme míru komprese a redukci zisku); Attack pro nastavení doby náběhu (v rozmezí 1 – 100 milisekund) a Release pro „doběh“ (pracující od 0,1 do 3 sekund).
Posledním otočným potenciometrem na přístroji je Output Gain, kterým nastavujeme intenzitu výstupního signálu z TCO2. V jeho sousedství jsou ještě dominantní analogové VU metry, jejichž nápadně modré podsvícení je takřka nepřehlédnutelné. Budu se opakovat, ale je škoda, že nám nemohou indikovat více parametrů, než je úroveň výstupního signálu. Kontrola redukce zisku kompresoru (tak, jak to mají jeho – byť dražší – kolegové) by byla pro toto zařízení velkým plusem. Kromě síťového vypínače je to myslím vše, s čím by vaše ruce mohly pracovat.
TCO2 je vyroben celý z celkem bytelného plechu, plastové potenciometry i tlačítka jsou poměrně hodně vystouplé, tudíž se s nimi dobře manipuluje, i když by mohla být trochu dál od sebe. Ze zásadnějších problémů bych zmínil absenci ovladače Makeup Gain, kterým lze dorovnávat hlasitosti mezi komprimovaným a čistým signálem (za účelem jejich porovnání mezi sebou). Jestliže totiž TCO2 vypnete tlačítkem sekci kompresoru, komprimovaný signál má vždy slabší úroveň (což je logické ) a přístroji nějakou dobu trvá (cca 3 sekundy), než se dostane na původní hlasitost čistého signálu. Díky této prodlevě myslím odpadá možnost rychle si porovnat oba signály. Těžko říct, zda-li jsme v této cenové kategorii oprávněni vyčítat výrobci drobné nedostatky, jako jsou například lupance při aktivaci některého z tlačítek či, nikoliv.
Být či nebýt?
Na závěr před námi stojí klasická Shakespearovská otázka: TCO2 ano nebo TCO2 ne? Společnost SM Pro Audio má na svém kontě několik podobných tzv. „nízkorozpočtových“ produktů, které jsou cíleny především začínajícím zvukařům nebo home recordingovým nadšencům. A ačkoliv jsem zjistil, že co do čistoty zvukového podání se TCO2 nemůže rovnat dražším konkurenčním produktům, v dané cenové kategorii mnoho podobně víceúčelových jednotek nenajdeme. Nelze tedy popřít, že jednou z hlavních deviz produktu je jeho pořizovací hodnota, za kterou dostanete dva kanály lampového předzesílení (s 12AX7 ve střevech), svébytný charakter foto-optické komprese a řadu užitečných prvků á la převrácení fáze, Low Cut filtr či phantomové napájení. Pokud tedy začínáte s nízkým rozpočtem, pak se přikláním k tomu spíše být, než nebýt…
